На протяжении почти пяти столетий человечество ожидало первой встречи с инопланетным разумом. Тысячи творцов художественных произведений напрягали фантазию, создавая свои версии того, когда и каким окажется этот пресловутый контакт третьего рода, но, как мы узнали вчера, никто из них не угадал. Со свойственными нашей расе амбициями и верой в собственную исключительность мы исследовали доступную часть Вселенной в поисках братьев по разуму и думали, как же мы будем вести себя, когда наконец-то их найдем. В реальной жизни нашли нас. И сообщили об этом прямо с экранов межпланетной видеосети, не слишком даже интересуясь тем, что мы по этому поводу думаем…
А подумать-то есть о чем. Что мы узнали? Что где-то в Галактике находится планета под названием Кертория и на ней живет раса существ, внешне весьма похожих на нас. Неплохо, пока все радостно, но что еще нам рассказали об этой таинственной Кертории? Да ничего, кроме вскользь упомянутого факта о принятой там монархической форме правления. Хотелось бы большего, но увы… Зато, оказывается, некоторое – более чем незначительное по меркам человеческой цивилизации – число керторианцев уже давно живет среди нас. Здесь законное любопытство смешивается со столь же законным недоверием, но далее следует список из двенадцати имен, и большинство вопросов вроде: как же наши хваленые спецслужбы могли такого не заметить – отпадает, но появляются куда более серьезные, если не сказать зловещие.
Взгляните еще раз на этот список. Я привожу его в том виде, как он был оглашен, вместе с керторианскими титулами. Понимаю, что большинству из нас они покажутся нелепыми, но я хотел бы посмотреть на человека, рискнувшего сообщить об этом их обладателям.
Итак:
барон Трудо Рагайн – знаменитый спортсмен, многократный чемпион Галактики по классической борьбе;
барон Идриг Данферно – единственное имя, которое не встретишь на страницах межпланетной прессы;
барон Антаглио Детан – современный Эркюль Пуаро, великий детектив;
барон Бренн Лаган – выдающийся кибернетик, звезда Университета на Денебе IV;
граф Валлен Деор – самый известный адвокат Галактики;
граф Дин Таллисто – ну, это просто наш всенародно избранный Президент;
герцог Ун Лан – автор самых сенсационных исследований в области физики в XXV веке, его имя ставят в один ряд с именами Ньютона, Эйнштейна и Литенгоф;
герцог Реналдо Креон – крупнейший финансовый магнат системы Веги, входит в десятку богатейших «людей» Галактики;
герцог Ранье Галлего – владелец не нуждающегося в рекламе концерна «Новый Голливуд»;
