Молодая помощница помогла хозяйке выбраться из машины и, подхватив ее плотно под руку, уверенно повела по гравийной дорожке к каменному крыльцу большого дома.
– Что ты меня так поддерживаешь, как будто я вот-вот растянусь, – раздраженно ворчала старая дама. – Я стара, но не настолько, чтобы мне были нужны подпорки. Вот пробудешь здесь не три недели, а месяца три, тогда узнаешь, что мне необходима лишь небольшая помощь, но не более того. Понятно?
– Конечно, понятно, – улыбаясь, ответила Кэтрин. – Особенно если вы будете постоянно напоминать, чтобы я обращалась с вами не как с восьмидесятипятилетней старой леди, а как с молодой Энни Осборн лет восьмидесяти пяти. Тогда я усвою все гораздо быстрее.
– Не дерзи, – пригрозила ей с мягкой улыбкой хозяйка.
Тяжелая дверь большого каменного дома с портиком широко распахнулась, и седовласый мужчина появился на пороге, поклонился со старомодной учтивостью и взял пожилую даму под руку. Выглядел он, как и его госпожа, моложаво.
– С возвращением домой, мадам, – широко улыбаясь, произнес слуга.
– Да ведь я только в город ездила, а не совершила кругосветное путешествие! – произнесла старая леди с резкостью в голосе, которая для него, очевидно, не была неожиданной, так как он вновь улыбнулся. – А ты, милая, – обратилась она к юной помощнице, – можешь свободно распоряжаться личным временам, которое тебе полагается.
Поколебавшись, девушка набралась храбрости и спросила:
– Когда я гуляла по берегу залива, то видела лодку…
– На которой написано «Энни»?
– Да.
– Она принадлежит нашей семье.
– Я так и подумала. Ею можно воспользоваться?
Хозяйка внимательно посмотрела на нее.
– Ты имеешь в виду, не протекает ли она? Думаю, что нет. А что?
– Ну, – глаза девушки приобрели мечтательное выражение, – противоположный берег выглядит так привлекательно. Мне бы хотелось поплыть и посмотреть, что там.
– Ты умеешь управлять моторной лодкой и грести? Раньше приходилось? Я спрашиваю, потому что ты работаешь у меня и я несу ответственность за тебя. Кроме того, – улыбка смягчила строгие черты ее лица, – ты мне очень понравилась. Я не могу позволить себе тебя потерять.
Кэтрин улыбнулась и, немного поколебавшись, ответила:
– Я плавала на моторке довольно часто по Темзе.
Старушка заметила ее смущение.
– Подозреваю, ты была там с приятелем?
Девушка потупила взор.
– С тех пор как ты приехала сюда, я не замечала, чтобы ты о ком-либо скучала. Прости за любопытство, но ты, очевидно, вычеркнула его из своей жизни?
– Теперь у меня никого нет.
Старая леди с явным удовлетворением кивнула головой и, обратившись к слуге, спросила:
