Но я люблю...

— Леди Аннабел! — объявил дворецкий.

Он отступил в сторонку и почтительно склонил голову, пропуская в гостиную изысканно одетую и, несмотря на преклонный возраст, стройную даму в строгом светлом платье, шляпке с вуалью и ажурных летних перчатках.

— Здравствуй, дорогая! — оживленно произнесла леди Аннабел, поцеловав в щеку ожидавшую ее сестру. — Прости, что опоздала, но сейчас на дорогах столько транспорта! Мы едва не попали в пробку, и, если бы не опыт моего шофера, я задержалась бы не меньше чем на час. Надеюсь, вы без меня не скучали?

— Я одна, наша девочка еще не приехала, — ответила леди Анджелин. Она предложила старшей сестре присесть, а когда та устроилась в вычурном кресле, обитом синим бархатом, обратилась к дворецкому: — Роджер, передай Флосси, что пора подавать чай.

Дворецкий важно кивнул и неспешно удалился, плотно прикрыв за собой высокие двустворчатые двери резного дуба.

— Очевидно, Луси тоже попала в затор на дороге. — Леди Аннабел сокрушенно покачала головой. — Мы неудачно выбрали время для встречи. Но сейчас это уже не имеет значения. Нам остается только ждать, — вздохнула она. — Должна признаться, что мне до сих пор не верится, что мы не только узнали о судьбе Аннетт, но и обрели племянницу, о существовании которой даже не подозревали.

— Это просто чудо! — подхватила леди Анджелин. — В моей жизни давно не было столь замечательных событий. Я тоже не могу опомниться от радости. У меня словно появилась дочь.

— Ты как будто читаешь мои мысли, — улыбнулась леди Аннабел. Она осторожно сняла шляпку и поправила волосы. — В те дни, когда во мне еще теплилась надежда, что у меня будут дети, я мечтала именно о дочери. И вот сейчас моя мечта сбылась самым неожиданным образом...

— Забавно, правда? — усмехнулась леди Анджелин. — Две одинокие сестры, у которых никогда не было детей, вдруг узнали на склоне лет, что у них имеется очень милая и красивая племянница. И вдобавок ко всему она собирается выйти замуж за хорошо знакомого нам человека. Невероятное совпадение!

— Вот уж поистине от судьбы не уйдешь, — задумчиво покачала головой старшая сестра.

В эту минуту их разговор был прерван горничной Флосси, явившейся в гостиную с большим подносом, на котором стояли чашки, чайник, сахарница, сливочник и овальное блюдо с пирожными и печеньем. Пока горничная накрывала чай на небольшом столике из красного дерева, леди Аннабел томно обмахивалась кружевным платочком, сетуя на жару.

— Я уже не первый день страдаю от духоты, — пожаловалась она.

— Ничего, осень не за горами. Скоро начнутся дожди, и ты еще пожалеешь о том, что жаркие дни быстро кончились, — пожала плечами леди Анджелин. — Кстати, если хочешь, я велю подать тебе вместо чая охлажденный апельсиновый сок или минеральную воду.