Любовный маскарад

Этим кольцом я венчаюсь с тобой, и пусть оно соединит нас навеки…

Все разом вздохнули в тот момент, когда Эдвард Бьюмонт надел на пальчик Дианы Арчер обручальное кольцо.

Итак, он все-таки женился. Со дня смерти своей первой жены, красивой и талантливой актрисы Элейн Френч, он долго оставался верен ее памяти, горевал, а теперь наконец вот нашел свое счастье. Эта неожиданная поздняя любовь стала его спасением.

Только Мелани, младшая дочь Эдварда, наблюдая за церемонией, грустила. На глаза наворачивались слезы, и ей пришлось даже сжать кулаки, чтобы не расплакаться… Ну почему она не радуется за отца? Ему так повезло — Диана милейшая, добрейшая из женщин, правда дочка у нее довольно вредная девчонка, но не это же главное…

Мелани оглянулась на своих сестер по отцу (к родству с ними она только-только начала привыкать, хотя они обе приняли ее очень сердечно и дружелюбно) и увидела, что те просто в восторге от происходящего… А она не может разделить их чувств… Правда, Клаудия и Физз видели, как страдал их отец, и считают, что он заслужил немного счастья на склоне лет. А Мелани была свидетельницей страданий своей несчастной матери, которая прожила одна до самой смерти, не смея и мечтать соединиться с возлюбленным… Так вот, оказывается, в чем причина ее сегодняшней печали!

Матери Мелани так и не довелось испытать чистой радости от венчания в украшенной цветами церкви, ее сердце не замирало при произнесении торжественной клятвы и обмене кольцами… Конечно, Джульетт вряд ли захотела бы, чтобы свадьба была такой роскошной, ее вполне устроила бы простая скромная церемония, но и этому не суждено было случиться — их с Эдвардом страстная, но такая недолгая любовь друг к другу осталась для окружающих тайной. Она посвятила себя всю без остатка дочери, само существование которой ежеминутно напоминало ей о днях безоблачного счастья. Бедная Джульетт умерла еще до того, как Эдвард узнал о Мелани… А ведь если бы она была жива, все могло быть по-другому и эта свадьба стала бы счастливым соединением двух давно любящих сердец…

Чувствуя, что от этих тяжких раздумий на душе становится скверно, Мелани постаралась прийти в себя и переключиться на происходящее вокруг. Неожиданно она перехватила взгляд Хизер Арчер, дочки новоявленной мачехи, которая исподлобья наблюдала за церемонией. Мелани поразило, что на лице девушки отразилось именно то, что она сама изо всех сил старалась скрыть. Может быть, Хизер сейчас вспомнила о своем отце?

Мелани тяжело вздохнула, понимая состояние своей вновь обретенной сводной сестры. Да, семья Бьюмонт за последнее время изрядно увеличилась — рождение дочки Физз, свадьба Клаудии с Маком, а теперь и сам Эдвард привел жену… И Хизер должна стать членом их семьи, что девочке явно не по душе. Вон как вырядилась на свадьбу матери — в темную униформу Оксфама