Пансион благородных девиц мисс Льюишем, 1799 год
Вцепившись в стремянку, Софи подняла голову — лицо ее в темноте казалось лишь бледным овалом — и посмотрела на окно, из которого выглядывали две девушки.
— Обещайте, что мы останемся подругами навсегда!
— Да-да, но поспеши же!
Капитан Уоллес отбросил сигару, и та пролетела по воздуху, как маленькая комета. Он небрежно растер ее носком военного сапога.
— Софи, любовь моя, будь хорошей девочкой — пойдем.
— Тс-с, — одновременно зашикали Клер и Лиззи.
Им двоим был прекрасно слышен шум внизу: вот кочерга лязгнула о каминную решетку, вот скрипнули ножки стула по дощатому полу.
Клер с саквояжем Софи в руках оттеснила Лиззи.
— Капитан, ловите!
Софи пискнула: увесистый саквояж с пожитками угодил ее возлюбленному прямо в грудь. Капитан тяжело плюхнулся на землю и выдал пылкую тираду, в которой не было ни одного известного трем юным леди слова.
Софи поднялась на ступеньку выше и потянулась к окну изящной рукой.
— Ты что творишь?! — Клер попыталась спихнуть ее обратно, вниз. — Ты же дала ему слово! Ты не можешь…
— Моя шляпка! Ты забыла мою новую шляпку!
Клер моментально окинула комнату взглядом, схватила шляпную коробку и швырнула ее в окно.
В этот момент внизу на земле появилось пятно теплого желтого света, а это означало, что некто, возможно даже, мисс Льюишем собственной персоной, зажег светильник, дабы выяснить, что это за странный шум на улице. Ко всему прочему в нем теперь отчетливо слышались проклятия испачкавшегося, но до беспамятства влюбленного капитана.
— Навсегда! Обещаете? спросила Софи.
— Да, мы всегда будем подругами. Но пожалуйста, Софи, поторопись.
Она спустилась на одну ступеньку:
— И через пять лет?
— Да.
— И через десять? И через пятнадцать?
— Проклятие, — выдохнула Клер. Такое дерзкое слово использовалось только в исключительных случаях. Она высунулась из окна и зашептала: — Сюда идет Льюишем. Мы всегда будем тебя любить, Софи, и всегда будем лучшими подругами. А теперь, пожалуйста, иди! — Она повернулась к Лиззи и шепнула: — Леди Макбет!
Скрипнула лестница. Мисс Льюишем поднималась наверх.
— Что-что?
— Мы же все обсудили! Леди Макбет! Ты будто бы ходишь во сне, Лиззи.
— Я не умею! А почему ты сама не ходишь во сне?
— Но мы же договорились, что в случае крайней нужды, если Льюишем проснется…
— Нет!
Тогда выбеги из комнаты, и пусть тебя вырвет в коридоре!
— Ни за что на свете!
— Но ты ведь обещала, что отвлечешь ее, если понадобится, — прошипела Клер. — Ты должна была узнать у Тощей Летиции, как вызвать рвоту по желанию. Ты…
