В быстро мчавшемся автомобиле, молодая девушка усталым взглядом глядела в окно. Мимо нее с космической скоростью проносились одинаковые стволы растущих у обочины деревьев и раскинувшиеся вдалеке пестрым веером, бескрайние поля цветущего ириса и желтого, словно солнце золотарника. Шум встречного ветра и несущихся по асфальту шин нагонял на девушку дремоту.
- Милый, - ласковым голосом сказала она, - Сбавь скорость. Нам спешить совсем некуда.
Сидевший за рулем коренастый брюнет лет тридцати сделал вид, что он ничего не слышал. Левой рукой, держась за баранку, а правой пытаясь настроить шипящий приемник, он, то и делал, что поднимал и опускал голову, то вниз, то снова сосредотачивая внимание на разделительной полосе.
- Дарэн, ты, что меня не слышишь?!
- Я все прекрасно слышу, милая.
- Не гони так.
- Хорошо. Дай мне только сначала поймать эту проклятую волну.… И он снова принялся крутить регулятор на хрипящем радио.
- Только не делай слишком громко. Мне кажется, что Томи заснул.
На заднем сидении, свернувшись в безобидный клубочек, спал самый младший член семьи Брайсов – Томи. Вложив в тонкие губки большой палец, он беспечно лежал на боку, поджав под себя ноги. На правой руке мальчика красовался металлический браслетик в виде трех больших заглавных букв его имени. На переднем кармашке его комбинезона были нарисованы герои забавного мультсериала «Том и Джерри», в честь одного из которых и назвали мальчика.
Августовское солнце медленно поднималось все выше и выше. На часах было четверть девятого: вот уже как сорок с лишним минут серебристый седан глотал пыль извилистой дороги.
Каждое лето, в период между серединой июня и концом августа, Брайсы собирали багаж и ехали отдыхать в Национальный парк Грэйхилс, что в западной части Миссури. Удивительная природа, царившая в тех краях навсегда, пленила молодую чету из Айовы и вот уже четвертый год подряд манила их к своим голубым лесам и девственно чистым горным озерам.
Сейчас самое время рассказать о Дарэне Брайсе – главы молодого и счастливого семейства; ведь именно он и был главным инициатором этих поездок. Дарэн был писателем, он работал на «Глобалдэйс джорнал» и писал, а также редактировал для него статьи. В свободное от работы время он печатал в малых формах фантастические рассказы и посылал их различные журналы и издательства. Так на небольшую зарплату и гонорары от опубликованных в других источниках рассказов, Дарен, содержал жену, ребенка и еще мог себе позволить вместе с семьей каждое лето проводить в самых живописнейших местах Америки.
