Часть первая. На войне, как на войне
Всё началось с того, что в спящую деревню тихо войти не удалось. На этот раз снова отличился Ларс со своим десятком — как обычно наделал шороху, вломившись впотьмах в какой-то курятник и подняв вселенский хай. Обругав сконфуженного и облепленного перьями десятника, да отвесив ему пару беззлобных, больше для острастки, зуботычин, командир отряда королевской пехоты приказал прочесать притихшие в ожидании неизбежного сельские хаты и располагаться на ночлег, благо противника в деревне не оказалось. Его величество, по слухам, отправился на переговоры о заключении мира, так что лютовать особо не стоило — тем более что промокшие под нудным и надоедливым, как ворчание тёщи, дождём копейщики измотались и крайне нуждались в отдыхе.
Командующий отрядом ло Эрик, младший сын лорда из Хайленда, привычно оккупировал себе под штаб деревенский трактир. Войдя в пропитавшуюся неистребимыми деревенскими запахами залу, он поморщился. Всё как обычно — застоялая вонь принесённого на сапогах навоза и невесть сколько раз пролитого ячменного пива, закопчённые потолочные балки над головой да мнущийся с ноги на ногу полуодетый сонный трактирщик, энтузиазм коего здоровяк Денер поощрял аккуратным покалыванием меча пониже спины.
— Что будет угодно вашей милости? — толстячок угодливо согнулся, одной рукой придерживая свои портки.
Ого, эти пейзане, оказывается, ещё не забыли о вежливом обращении к благородному сословию? А посему ло Эрик, совсем молодой ещё отпрыск старинного рода, не стал приказывать для начала отходить кабатчика ножнами.
— Еды получше да пива посвежей. Горячего вина, если есть, — он тряхнул длинными, насквозь промокшими кудрями. — Да, ещё старосту здешнего ко мне.
Впрочем, последнего ждать не пришлось. Не успел Денер снять со своего лорда и командира опостылевшую кирасу и наплечи, а трактирный слуга подать шкварчащую на сковороде яичницу с салом, как старосту за шкирку приволок самолично Ларс. Знает ведь службу, паршивец — может, не наказывать его строго?..
Опустив свою добычу на пол — ибо ноги у мужика ослабли до неприличия, рыжий верзила Ларс весело отряхнулся от воды — словно здоровенный, закованный в железо королевский спаниель. Доложил, что в караулы он поставил нынче свой десяток — и замер.
Вообще-то, нынче не его очередь была гнать людей в дозоры, но Ларс верно угадал меру своего наказания. А посему лишь виновато пожал плечищами в ответ на кулак ло Эрика, и утопал обратно в дождь. Хотя от одного только вида десятника опасливо поёживались даже самые спесивые и ершистые новобранцы, на самом деле тот отличался редким добродушием. Не всё ещё ладилось со службой, но недостаток опыта рыжий Ларс с лихвой компенсировал смекалкой и исполнительностью.
