— Это просто глупая шутка. Вы знаете меня не год и не два, Артур, я не паникер и всегда с оптимизмом смотрю в будущее, но последнее время почему-то испытываю некоторое беспокойство, какое-то ощущение надвигающейся опасности. Интуиция подсказывает, что надвигается что-то страшное.
— Прекращайте, Генри! Вы мне еще расскажите, что 21 декабря 2012 года «на носу», и всех нас ждет вселенская катастрофа. Не уподобляйтесь телевизионщикам и кинематографистам.
Золотистые цепочки фонарей подчеркивали прямолинейность улицы, в конце которой светился иллюминацией собор Святого Петра на фоне стремительно темнеющего неба осеннего Рима.
— Господи! Какая красота! — американец с восхищением огляделся по сторонам, — хоть я и не люблю фашистов, но идеи Муссолини по перепланировке Рима пошли Вечному городу на пользу, поистине античное величие.
— Хочу напомнить Вам, Баркер, что мы здесь не в туристическом турне. Мы должны быть в приемной Его Святейшества через 15 минут. Давайте поторопимся.
Мужчины, увлеченные беседой, не обращали внимания на окружающих. А напрасно. Вслед за ними, неспешной походкой направлялась молодая девушка. Незадолго до этого она с завидным аппетитом съела сэндвич в том же баре, где располагались джентльмены. Возможно, прохожие, которые шли рядом с ней, и не могли слышать, о чем беседовали главы лож Хранителей, но для нее разобрать каждое слово их разговора не составляло труда.
Пестрые швейцарцы[78] встретили их на границе Ватикана, и начальник гвардейцев проводил их в покои Бенедикта XVI.
После протокольных приветствий и дежурных фраз Понтифик пригласил гостей в свой кабинет. Камердинер плотно закрыл шторы на окнах и оставил хозяина наедине с гостями.
Уинсли и Баркер почтительно ждали, когда преемник Святого Петра нарушит молчание, но Понтифик не торопился и сидел в кресле, устало потупившись. Казалось, что он молится, отрешившись от мирской суеты. Наконец, он поднял голову.
— Господа, что заставило Вас искать встречи со мной? Мне известна сфера Ваших интересов и особая важность вашего служения для Человечества. Но я в недоумении, чем я могут быть вам полезен. — Бенедикт XVI, скрыв взгляд в морщинах век, решил передать инициативу беседы гостям.
— Ваше Святейшество, — Баркер решил взять «быка за рога», — буду краток. Мы с сэром Артуром прибыли к Вам с просьбой о помощи. Нам нужна любая информация, которой, возможно, обладает Католическая Церковь, где упоминается способность изменять форму металла, из которого сделаны известные Вам предметы. Вы, как человек, к которому стекается информация со всего мира, и который возглавляет организацию, ради Бога, извините меня за такую формулировку, аккумулирующую знания тысяч поколений, возможно, что-то знаете об этом. Сразу хочу сообщить Вам, что в наши руки попала информация, подтверждающая данный феномен. И прежде, чем мы продолжим разговор, мы просим просмотреть некую видеозапись.