— Юден? — спросил немец, тот, что был в валенках, видно старший.
— Нихт. Никак нет! — поспешил ответить Батёхо. — Этих парней я знаю. Можно ехать.
Они быстро скрылись за поворотом дороги. Это было похоже на чудо.
Ребята спрятались в лесу, переждали там до глубокой ночи, а потом пришли в Прошки. Деревня давно спала. Осторожно подошли к крайнему дому, в котором — они это хорошо знали — живет Мария Прошко. Смирин здесь бывал, так как учился с Марией в одной школе.
Тихо постучали.
Негромкий девичий голос боязливо спросил:
— Кто там?..
— Свои. Открой, Маня, — попросил Смирин.
Щелкнул крючок, дверь приоткрылась. На парней дохнуло теплом, чем-то вкусно пахнущим. Мария словно ожидала прихода гостей, ничего не спрашивая, пригласила в дом. Она и так догадалась о случившемся.
— Ребята, я вас накормлю, — сказала Мария шепотом, — однако оставаться у нас нельзя. Отец избран старостой, и к нему то и дело заглядывают немцы и полицаи.
— Ну и ну! — вырвалось у обоих.
— Да не волнуйтесь, — успокоила Мария ночных гостей. — Отца моего можете не бояться. Но… подождите немного. Сейчас все уладим. — Накинув пальто, она выбежала из дому.
Вернулась Мария вместе с Женей Фроленок, Васей и Мишкой.
— Очень хорошо, что пришли, — сказал Василий, обращаясь к пришедшим.
Они стояли молчаливые, грустные.
— Не горюйте! Худшее позади. Теперь уже будем вместе. — Василий старался успокоить друзей.
— Переночуете сегодня у нас, погреетесь, — предложила ребятам Женя Фроленок.
— Нет, нет! — запротестовал Василий. — В деревне оставаться рискованно. Могут быть поиски, и тогда…
Что будет «тогда», Василий объяснять не стал. Он вспомнил, сколько было тревог и волнений, пока они обезопасили оказавшихся в окружении военнослужащих, достали им необходимые документы.
Нынешняя задача была сложней.
Подумав, Василий сказал:
— Надо поселиться в землянке. Во всяком случае — пока… Пусть это будет наше первое лесное поселенье, начало освоения нового неустроенного быта. Следом за вами и мы тоже перейдем на жилье в лес. Это будет скоро — долго ждать не придется.
После таких, вселявших надежду слов, таинственно-суровый, засыпанный снегом лес показался не очень уж и страшным. Вроде и мороз смягчился. Даже худая одежонка стала греть лучше.
Однако, пока они блуждали следом за Василием и Мишкой по едва заметным лесным тропкам, пока наконец добрели до землянок, здорово продрогли. С трудом наломали сучьев и разожгли костер. Когда немного согрелись и при свете огня приспособили одну землянку под жилье, Вася и Мишка стали прощаться.
— Итак, до завтра, — сказал Василий. — С завтрашнего дня зачисляем вас на полное довольствие.