— Веду своих богатырей знакомить с вашими красавицами, — весело сказал Александр, поравнявшись с Василием.
Василий вопросительно глянул в лицо друга. А тот в том же весело-загадочном тоне продолжал:
— Мы целмлаужи! Мы ценнейшие на свете и необходимейшие немцам специалисты! Поэтому нас освобождают от предстоящей отправки в Германию. У нас есть даже пропуска для свободного прохода через границу. Вот как!
— Брось ты нас разыгрывать! — серьезно сказал Василий.
— А я не разыгрываю, — ответил Александр, — все правда.
Гром не стал больше томить друзей загадками и рассказал все по порядку. Долго бездействовавший из-за отсутствия сырья Шешковский скипидарно-смолокуренный завод возобновил свою работу: оккупантам понадобился скипидар. Все смолистые корчи на территории Латвии оказались израсходованными. Однако их много в белорусских лесах. Чтобы корчевать пни, нужны целмлаужи, то есть корчекопы. Труд этот очень нелегкий. Зато им выдается бронь, освобождение от мобилизации на всякие другие работы, в том числе и от предстоящей отправки в Германию. В волостном центре Шкяуне уже начала работать так называемая «вербовочная комиссия» и скоро предстоит угон в фашистское рабство большой группы латвийской молодежи.
Как же спасти активных подпольщиков от грозящей беды? Может быть, устроить их на завод рабочими-корчекопами?
Помог случай. Нынешний директор завода оказался неравнодушным к сестре подпольщика Филиппа Равинского. Используя на него свое влияние, Филипп попросил поставить бригадиром корчекопов «надежного парня» — Александра Грома.
Бригадир получил большие полномочия: ему было дано право производить по своему усмотрению набор людей. Вот он и выбрал восемнадцать лучших подпольщиков из Шкяуненской и Пасинской волостей.
Обещал впоследствии позаботиться и об остальных.
— Теперь я как бригадир могу в любое время собирать корчекопов вместе. Кто к нам придерется?.. Нам ведь надо обсуждать свои производственные дела. Начинаем работать почти легально. Ну, а продукции нашей немцы не дождутся! — заканчивает свой рассказ Александр Гром.
Молодцы латыши, ловко обработали фашистов! Теперь они уже по-настоящему будут рядом. Силы у подпольщиков растут!
Но прежде всего надо разместить дорогих гостей. Конечно, это забота старосты. И все-таки комсомольцы тоже должны подумать, где ребята будут жить. Удобнее, конечно, если будут находиться близко друг от друга. Наиболее надежное, не вызывающее никаких подозрений место, просторный дом старосты Бориса Прошко. Никто ведь не знает, что его дочь Мария — комсомолка-подпольщица. Здесь поселяются Александр Гром и Филипп Равинский. Саша Дубро устраивается у Василия.