Однако Вероника на лавочку даже не посмотрела. Вместе со Стасом она подошла к двери подъезда и спросила, разглядывая кнопки домофона:
— Вы на каком этаже живете?
— На втором.
Это ее устроило. Она бодро вошла в подъезд и первой стала подниматься по лестнице. «Ну и черт с тобой», — решил Стас.
В прихожей его ждал верный Рыжий. Это был большой, длинноголовый, поджарый кот странной масти телесного цвета, очень некрасивый. Как и его хозяин, Рыжий отличался суровым спартанским нравом, был неприхотлив и своенравен. Питался он исключительно мороженой рыбой, мог не есть неделю кряду и не выносил чужих. Худ он был настолько, что Стас всегда говорил: «У Рыжего, как у англичанина, практически нет фаса, зато два профиля».
Едва Вероника вошла в прихожую, как на нее уставились бледные глаза Рыжего. Мало кто мог вынести этот бесконечный, ничего не выражающий взгляд, но Вероника воскликнула:
— Какой котик милый! Можно я его поглажу?
Котик изменил угол разлета своих огромных ушей (таких тонких, что они казались сделанными из оберточной бумаги) и продолжил рассматривать Веронику. У Стаса окончательно испортилось настроение. Он знал: если женщина горит желанием погладить Рыжего, значит, она имеет виды на него, Стаса. В противном случае всякая женщина говорит: «До чего жуткий кот! Я-то думала, нет ничего противнее голых крыс, которых вывели для аллергиков. А тут такое…»
Не дождавшись разрешения, Вероника присела на корточки и протянула к Рыжему тонкую костлявую руку. Стас сделал вид, что спешит на кухню. Именно там он решил дождаться воплей расцарапанного следователя.
Кот некоторое время продолжал глядеть Веронике прямо в глаза. Потом он сделал несколько шагов на своих длинных английских ногах и вдруг потерся суровой щекой о ее пальцы. Глаза он при этом зажмурил. Он даже издал грудью скрежет, означавший мурлыканье.
Вообще-то Рыжий мурлыкал только на колене хозяина. От неожиданности Стас выпустил из рук мерзлого минтая. Звук был такой, будто Стас уронил молоток.
— Кот у вас хорошенький, — сказала Вероника, глядя на Стаса снизу вверх. — У него уши как у эльфа.
— Вообще-то вы осторожней, — предупредил Стас. — Он и укусить может — мама не горюй! Уже четверым швы накладывали.
— Меня он не тронет. Мы с ним родственные души.
Стас прикинул: точно! Они чем-то похожи.
— Рыжий, ты прелесть, прелесть!
Говоря так, Вероника ничуть не кривила душой. В Стасе ей нравилось все — походка, голос, взгляд исподлобья, собачьи ямки на щеках. И все, что Стаса окружало и принадлежало ему, тоже было прекрасно. Рыжий оказался верхом кошачьей красоты. В восторге была Вероника от бутербродов с венгерским шпиком, которыми Стас ее все-таки угостил. В его гостиной она любовалась разномастной (подарки друзей) мебелью со следами кошачьих когтей и холодильником «Юрюзань». На холодильнике красовался магнитик «Наша служба и опасна, и трудна». Ей на Новый год подарили точно такой же!