У Артема даже голова закружилась от радости. Он пошел по тропинке размеренно, экономя силы. Почему-то вдруг представилась ясно, как если бы он спал и видел сон, дымящаяся картошка. Какой-то хлеб. Вода, много воды. Артем отмахнулся от соблазнительных призраков. Скоро кошмар кончится! Скоро. Все равно как. Лишь бы выбраться.
Тропинка все-таки вывела Артема к болотам. Он шел по высокой узкой насыпи, а слева и справа лежали две круглые низины. Они тускло, сыро поблескивали, отливали рыжим и были где реже, где гуще утыканы тонкими кривыми деревцами. Осенью нельзя было понять, живы деревца или зачахли. Тощие ржавые сосенки торчали вперемежку с березками-доходягами. На березках не было ни единого листа, и они, белые, напоминали голые кости.
Низина слева была особенно темной и пустой. Деревца на ней почти никакие не прижились, зато болотные травы, издали похожие на гнилую губку, росли извилистыми грядами. Между ними стояла коричневая вода.
Наверное, отсюда, из этой низины, и вынули землю, чтоб сделать насыпь, по которой сейчас шел Артем. Что-то здесь затевалось, да не случилось — то ли железная дорога, то ли акведук, потому что наискосок над водой и гиблыми черными травами тянулся высоченный мост непонятного назначения и, видимо, еще царской постройки. Кончался мост за болотом, у дальних, почти неразличимых зарослей. Состоял он из долгого ряда стройных арок и был сложен аккуратно, даже с какими-то фестонами, из мелкого сливочно-желтого кирпича, какого давно уже не делают.
Мост был совсем узкий, чуть ли не полуметровый (все-таки, наверное, для трубы). Он основательно одряхлел за долгие годы. Его верх стал неровным, щербатым. Правильный ряд арок кое-где прерывался уродливыми дырами; кирпичи в них ссыпались вниз, как ломаное печенье. В трех местах к мосту отвесно прицепились деревца. Они болтали по ветру последними листьями и выглядели куда более веселыми, чем их собратья внизу, на болоте.
Артем миновал бессмысленный мост, который вел к насыпи, и не спеша двинулся вперед. Там его ждал еще один лес, но под ногами была настоящая тропинка, путь к избавлению. Купить в деревне хлеба, консервов… Напиться из колонки. Ловить губами струю, глотать холодную воду, глотать…
Солнце снова вынырнуло из облака и нанесло на болотную хлябь косое кружево тени странного моста. Сзади сдержанно гавкнула собака.
Артем обернулся (раньше он этого не делал, потому что устал и отупел). То, что он увидел, заставило его замереть вполоборота, с правой ногой, выдвинутой в сторону спасительного нового леса. По насыпи, по той самой единственной тропинке, его нагоняли четверо. Они были еще далеко, у бора. С ними две собаки — черная лайка и громадная немецкая овчарка. Темная спина овчарки поблескивала на солнце. Лайка шла мелкой злой рысью. Люди что-то кричали, но у Артема от их голосов только зудело в ушах. Странным образом он сразу понял, что это погоня.