Так Артем узнал, что сам он жив и должен жить. Он открыл ее сумку на колесиках, вытащил оттуда картины, свернутые рулоном. Нашел мешочек с драгоценностями, положил в боковой карман; карман оттопырился вызывающе, но плевать! Он обшарил Варину куртку, отыскал деньги. Для этого пришлось повернуть Варю набок. Когда он закончил, то снова положил ее так, как было, вверх лицом. И лицо это с приоткрытым ртом не переменилось, только к щеке пристал боярышниковый гнилой листок.
Артем сунул рулон под мышку и пошел на север. Бор казался бесконечным; он был строен, чист, однообразен. Артем ни разу не оглянулся. Внутри его было пусто и тихо. Страшно хотелось есть.
Лишь когда бор стал кончаться и пестреть полуголыми кустами и высокими щетками травы, Артем понял, что идет слишком долго для своего маршрута, вчера еще продуманного.
Он остановился, сел на землю. Куда он попал? Где эта чертова заправка или хотя бы шоссе? Тишина простиралась во все стороны за все горизонты, и ни один ее шорох не напоминал о человеческом жилье и человеческом существовании.
«Еще сдохну здесь, как дурак», — подумал Артем, и эта не слишком серьезная мысль облила его холодом с головы до пят. Он предположил, что если не сдохнет, то точно уж заночует в этом унылом лесу. Он пожалел, что пошел налегке, не взял своей сумки с теплыми вещами, забыл в машине даже грошовую зажигалку, от которой вчера развел костер. Зажигалка была дедова, владельца «восьмерки». Еще в машине остался пакет, а в пакете вполне съедобные ранетки. О еде больше думать не надо, но ни о чем другом не выходит…
Артем поднялся и побрел вперед, строго на север. Если встретится болото, надо немного свернуть, не лезть в топи, но все равно идти к шоссе. Или еще куда-нибудь к людям. В конце концов, не на Луне же он!
Через полтора часа пути Артем понял: какой-то звук мешает ему сосредоточиться на взаимном положении солнца и северных мхов. Он остановился, прислушался. Нужного звука долго не было. Артем уже решил, что ему послышалось, что просто от голода в ухе звенит, но звук повторился. Это был собачий лай — нечастый, не забубенный, аккуратный. Артем не любил собак, но этот лай его обрадовал. Значит, деревня рядом!
Он пошел быстрее и весь обратился в слух, чтобы не сбиться. Ему не хотелось заблудить куда-нибудь в сторону — лесные звуки обманчивы, а эхо врет, он знал. Лай больше не повторялся. Может, в самом деле послышалось?
Артем вышел в голое, недужное редколесье, какое всегда предшествует болотным мочакам. Плохое это было место. Артем уже собрался повернуть назад, как в бурой траве вдруг приметил тропинку — слабую, скорее всего нечасто посещаемую, но тропинку. Наконец-то! Всякая тропинка куда-то ведет!