— Как же, как же так! — воскликнула Вероника. Она бросилась к Стасу, желая заплакать.
Только плакать Вероника давно разучилась. Лишь три или четыре слезинки скатились по ее бледным щекам и высохли быстро, как спирт, не достигнув подбородка. И все-таки Стас пожалел ее, усталую девочку в мальчишеской бейсболке и в куртке болотного цвета. Могло показаться, что Вероника специально так оделась, для маскировки в лесу, но у нее вообще все вещи были болотного цвета. Или серого. Или коричневого. Она была своей среди тростников, тинных кочек и осенней сырой ржави.
— Мы сделали все, что могли, — сказал Стас. — В конце концов, картины застрахованы.
— Но это же Коровин и Каменев! — не унималась Вероника. — Эти картины больше никто никогда не увидит!
Стас пожал плечами:
— Показывали мне их фотки — на мой непросвещенный взгляд, так себе. Хотя, конечно, вещи старые, в цене только росли бы.
— Станислав Иванович, — начала Вероника робко, как школьница, — можно спросить? Как вы догадались, что Немешаев на насыпи окажется? Я так удивилась, когда вы из леса вышли.
— А я с Киселевым связался — вон он, кстати, бредет, бедняга, язык на плече. Ну, прикинул, куда мог двинуть наш турист-спортсмен? За лесом шоссе — больше некуда идти Немешаеву, как туда. Я сам с той стороны подъехал. К шоссе дорога одна, через насыпь. Места я знаю, пацаном тут у бабки бывал. По этому вот самому мосту — он тогда не так еще развалился — раз сто туда-сюда пробегал.
— И не боялись?
— Не боялся. Потому что дурак был.
Эразмо да Нарни по прозвищу Гаттамелата, что значит Медовая Кошка (двусмысленное имечко!), ехал к смерти. Он сомневался, потому не спешил. Его тяжелый конь все понимал и шел медленным шагом. На рай у обоих, хотя и по разным причинам, надежда была слабая. Эразмо делал в церкви богатые вклады, но слишком часто видел, как умирают люди, да и сам их убивал — и не было похоже, что их души голубками вспархивают в небеса. Или они, души, такие маленькие и никчемные, как краткий выдох носом? Тогда и говорить не о чем. Живи! Все пустяк, пока не тронешься в путь, где у горизонта пышет жаром…
Сковородкам, жаркой вони и разогретым крючьям Гаттамелата предпочел бы даже не сад в облаках, а Элизиум древних, о котором узнали недавно и толковали смутно. Вечный сумрак, осока, ряска, комариный вой — прохладное болото, над которым никак не может взойти солнце. Живой ухнет в эту трясину с головой, зато мертвому все нипочем. Туда можно не войти голышом, как в чистилище, а въехать вот так, прямо в доспехах, с мечом на боку. И на верном коне. И вечно сражаться, не побеждая, но и не исчезая. Можно ли это заслужить?