Митридат ненавидел Рим, который в пору его юности беспардонно захватил его родные земли и стал править там, обойдя законных царей Малой Азии. Он видел теперь, как этих несокрушимых бойцов, привыкших к победам, унижают в Африке и как они дрожат перед северными варварами. В конце концов римляне разбили своих врагов, но тут в самой Италии заполыхал огонь гражданской войны.
Видимо, Митридат счел, что ему нечего бояться. В 90 г. до н. э. Понтийское царство было, несомненно, сильнейшей державой в Малой Азии (если не считать Рим), и Митридат двинулся на запад, на Вифииию.
Несмотря на гражданскую войну, Рим отреагировал мгновенно. Вифиния была его верным союзником, и он не мог не помочь ей. Последовал жесткий приказ Митридату убраться, откуда пришел, и понтийский монарх, удивленный гневом Рима, покинул город. Однако Рим, в свою очередь, подстрекал Вифинию отомстить и напасть на Понт, и это вызвало ярость Митридата. Он обратил оружие против Рима. Так в 88 г. до н. э. началась Первая Митридатова война.
Восточный царь был хорошо подготовлен. Его армии, под командованием опытных греческих военачальников, пронеслись по Малой Азии, как смерч. Митридат не только оккупировал различные местные царства, но и захватил саму провинцию Азия. Затем, как бы сжигая за собой мосты, он приказал уничтожить всех римских торговцев на территории Малой Азии. Полагают, что за один день его солдаты убили восемьдесят тысяч человек, хотя это число, вероятно, сильно преувеличено.
Вслед за этим Митридат направил войско в Грецию. Греки, пораженные тем, что нашелся человек, который не боится воевать с римлянами, в немалом количестве присоединились к Митридату, и все римские владения на Востоке оказались на грани захвата.
Римляне оказались перед лицом самого сильного врага со времен Ганнибала. Следовало немедленно предпринять ответные действия, но этого сделать не удалось. За честь командовать римскими армиями боролись два человека, каждого из которых поддерживала одна из двух могущественных партий Рима, и ни одна не желала уступить. То были, конечно, Сулла — консерватор и Марий — радикал. Оба недавно воевали на Востоке и уже сталкивались с Митридатом.
Сенат отдал предпочтение Сулле и поспешно назначил его командующим армией. Этого Марий вынести не мог. Он обратился к стороннику сената трибуну Публию Сульпицию Руфу, который погряз в долгах. Вероятно, Марий пообещал ему погасить его долги за счет военной добычи, и Сульпиций Руф немедленно переметнулся на сторону партии популяров. Он провел закон, который гласил, что голоса новых граждан Италии имеют больше веса, чем голоса жителей Рима, и пригласил многих из них переселиться в Рим. Они отдали свои голоса Марию, и тот стал командовать армией, которая должна была разгромить Митридата.