Поэтому римляне приняли очень смелое решение. Они собрались разгромить Карфаген на море.
На первый взгляд это решение казалось безумным, поскольку Карфаген в течение нескольких веков считался самой могучей морской державой. Их флот своими размерами превосходил все другие в Западном Средиземноморье, и за их плечами были века и века морской торговли и морских сражений. Что касается римлян, то все свои многочисленные победы они одержали на суше. Конечно, у них были корабли, но совсем небольшие; ни один из них не осмелился бы даже приблизиться к военным кораблям карфагенян. Римляне даже не знали, как строить крупные суда, — как же тогда они надеялись победить врага на море?
К счастью для римлян, одна из карфагенских квинкерем (корабль с пятью рядами весел; римские триремы имели всего три ряда) потерпела крушение в море и обломки ее выбросило на берег на носке итальянского сапога. Римляне тщательно изучили их и поняли, как надо строить квинкеремы. В этом им, вне всякого сомнения, помогали греки (ибо греки, как и карфагеняне, имели вековой опыт кораблестроения и морских битв).
Римляне взялись за строительство нескольких квинкерем, а пока они строились, на берегу обучались их команды.
Это было не так трудно, как могло показаться с первого взгляда, ибо римляне вовсе не собирались превзойти многоопытных карфагенских капитанов; они прекрасно понимали, что это им не под силу. Наоборот, они снабдили свои корабли абордажными мостиками с крючьями внизу. Римляне собирались подойти близко к кораблям противника и с помощью этих крючьев намертво прицепиться к ним. После этого римские воины должны были перепрыгнуть на суда карфагенян и вступить в рукопашный бой. Словом, римляне задумали устроить сухопутную битву на палубах кораблей.
В 260 г. до н. э. все было готово. Карфагеняне, захватив небольшую эскадру, решили, что без труда разобьют и весь новоявленный флот. И вот римские корабли, еще пахнувшие свежей смолой, вышли в море под командованием Гая Дуилия Непота, того самого, который придумал абордажные мостики. Они представляли собой брусья, с прикрепленными к ним снизу шипами. Когда римские корабли приближались к противнику, эти брусья были подняты, но, как только суда сходились, они опускались, шипы вонзались глубоко в палубу вражеского корабля, и оба судна оказывались сцепленными намертво.
Римский флот встретился с флотом Карфагена у Милы, морского порта в пятнадцати милях к западу от Мессаны. Корабли сошлись, брусья упали, шипы вонзились в палубу, и римские солдаты бросились на изумленных карфагенян. Бой закончился полной победой римлян. Они потопили четырнадцать вражеских кораблей и взяли в плен тридцать один. Властелина морей разгромил неопытный новичок, впервые появившийся на арене. Дуилий Непот получил право на первый военно-морской триумф в истории Рима.