Однако карфагеняне не думали сдаваться. Они крепко держались за свой оплот в западной Сицилии — у них хватало кораблей и умелых моряков, чтобы снабжать их всем необходимым.
Римляне поэтому решили сделать следующий шаг и воспользоваться опытом Агафокла — напасть на сам Карфаген. В 256 г. до н. э. они снарядили огромный флот из 330 квинкерем, которым командовал Марк Атилий Регул, бывший в тот год консулом.
Флот обогнул итальянский сапог с востока и двинулся дальше вдоль южного побережья полуострова. Примерно на середине пути, у мыса Экном, он встретился с флотом Карфагена, значительно превосходившим его размерами. Произошла вторая битва на море, самая крупная из всех, и снова победа досталась римлянам. Морское могущество Карфагена было временно подорвано, и перед римлянами открылась прямая дорога к городу.
Далее все случилось точно так же, как и во времена Агафокла. Карфагеняне ничему не научились — их город не был готов к войне. Он не имел ни укреплений, ни армии, и Регул без труда разгромил поспешно собранное карфагенское войско и смог хозяйничать как хотел в окрестностях Карфагена. Наконец, он появился под самыми стенами города и, когда жители, напуганные до полусмерти, предложили ему заключить мир, выставил такие условия, что правители Карфагена решили лучше сражаться. Но сами они воевать не хотели.
В Карфагене тогда жил спартанец по имени Ксантипп. Времена, когда военная слава Спарты гремела на весь мир, давно миновали, но старые традиции еще воспламеняли сердца многих спартанцев. Ксантипп храбро заявил карфагенянам, что они потерпели поражение не от римлян, а из-за того, что их собственные полководцы оказались неподготовленными к войне.
Он так хорошо и так уверено говорил, что смущенные его словами жители поставили его командовать войсками. Ксантипп собрал армию, добавил к ней отряд кавалерии, насчитывающий четыре тысячи человек, и сотню слонов и в 255 г. до н. э. выступил против римского войска, немалая часть которого незадолго до этого была отозвана назад на Сицилию в подкрепление воюющей там армии. Регул вполне мог отступить, но он решил, что это недостойно римлянина. он принял бой, армия его была разбита, а сам он попал в плен. Так бесславно закончилось первое римское вторжение в Африку.
Римский сенат, узнав о случившемся, послал в Африку флот с подкреплением. Этот флот разгромил карфагенский, который пытался преградить ему путь, но после этого столкнулся с гораздо более сильным врагом. Будь римские капитаны пооиытнее, они сумели бы распознать признаки приближения бури и знали бы, что даже римским кораблям следует укрываться от нее в гавани. Но они этого не знали, и налетевший шторм потопил корабли римлян. Много воинов утонуло.