В 206 г. до н. э. карфагеняне послали в Испанию подкрепление, поставив перед огромным войском задачу сокрушить Сципиона. Противники встретились у Илипы на юго-западе Испании, примерно в шестидесяти милях к северу от того места, где сейчас находится город Севилья. Здесь уже римляне уступали врагу в численности, но имели талантливого полководца. Несколько дней армии стояли друг напротив друга; каждый пристально наблюдал за своим противником, но не вступал в бой, выжидая, по-видимому, благоприятного момента для нападения. Раз за разом армии выходили поздно утром из лагеря, словно исполняя заведенный ритуал.
Но однажды Сципион, вместо того чтобы к полудню вывести свое войско на поле, с легионами в центре и испанскими союзниками на флангах, атаковал карфагенян на рассвете, поставив союзников в центр, а легионы по бокам.
Изумленные карфагеняне вступили в битву, не успев даже позавтракать. Их лучшие соединения сражались с испанцами, которые просто сдерживали их натиск, не пытаясь атаковать. Легионеры же быстро смяли слабые силы на флангах противника, окружили и разгромили армию карфагенян.
Битва при Илипе имела двоякие последствия. Во-первых, карфагенянам пришлось уйти из Испании. Империя, которую Гамилькар Барка создал двадцать лет назад, погибла. Во-вторых, римляне обнаружили, что у них наконец-то появился талантливый полководец, имевший все шансы победить Ганнибала.
Теперь уже союзники Карфагена стали ему изменять. Одним из них был Масинисса, царь Нумидии, государства, расположенного к западу от Карфагена, на территории современного Алжира. Сципион заключил с ним тайное соглашение, и он стал верным соратником Рима.
Сципион вернулся в Италию в 205 г. до н. э. и стал кумиром Рима. Ему было всего тридцать два года, он был слишком молод для должности консула, но, тем не менее, он им стал.
Ганнибал еще сидел в Бруттии, по-прежнему опасный, опасный всегда. Однако Сципион понимал, что сражаться с ним нет нужды. Почему бы не пойти по пути, указанному Агафоклом и Регулом? Почему бы не отправиться в Африку и не напасть на сам Карфаген?
Против такого варианта выступили старые генералы, особенно Фабий, отчасти потому, что они понимали, насколько это рискованно (ведь, в конце концов, ни Агафоклу, ни Регулу так и не удалось разгромить Карфаген), отчасти из зависти к молодому полководцу.
Но Сципион был слишком популярен, чтобы просто от него отмахнуться. Когда сенат отказался предоставить ему армию, к нему тысячами стали стекаться добровольцы, и в 204 г. до н. э. он отплыл в Африку. Здесь к нему в открытую присоединились Масинисса и нумидийская конница, которая составляла ядро Ганнибаловой армии в Италии, а теперь наводила ужас на карфагенян.