«Надеюсь, хоть в постели я его не разочаровала», — подумала она с насмешливой теплотой.
Теперь любая мысль о Роне Коллизе отзывалась в ее душе приступом сочувствия. Он представлялся Николь фигурой невинно страдающей, но самым ужасным было то, что главные страдания еще ждали его впереди, если только… Если Николь не успеет.
Пулей вылетев из такси, она заскочила в офис детективного агентства, едва не сбив с ног какого-то клерка, и с порога прокричала секретарше:
— Мистер Джадд у себя? Он срочно мне нужен! Речь идет о жизни и смерти!
— Но его нет! Постойте, мисс, куда вы?
Секретарша попыталась остановить ее, но Николь уже прорвалась в кабинет и остолбенела, обнаружив, что он действительно пуст. Солнечная пыль легко кружилась в этой пустоте, дразня легкостью своего существования. Николь следила за этим неслышным танцем, и чувствовала, как пустота проникает в ее голову. Ни единой идеи. Она позволила злу просочиться впереди нее, и оно выжгло все живое. Не за что уцепиться.
— Очнись!
Вслух она произнесла это, или только подумала? Как бы то ни было, но приказ подействовал, Николь вновь ощутила себя частью реальности. Здесь было невесело, но тут она хотя бы могла что-то чувствовать.
Молодую женщину опять охватило отчаяние: «Нужно было сразу ехать к Маргарет. Наверняка сыщик так и сделал! Какая же я идиотка!»
Забыв извиниться, она выбежала на улицу, и заметалась в поисках такси. «Господи, почему я до сих пор не обзавелась машиной?!» — впервые пожалела Николь, хотя до этого дня не чувствовала необходимости лишать себя пеших прогулок. В Вайтстоуне все было под рукой. До ее магазина от дома — не больше трех минут ходьбы.
Неожиданно Николь увидела голубой «Понтиак», показавшийся из-за угла, и, завопив от радости, бросилась наперерез:
— Кэтрин, стой! Кэти!
— Что ты здесь делаешь? — удивилась подруга, распахнув дверцу.
Не поинтересовавшись, как они оказались в этой части города в столь поздний час, Николь прыгнула в машину и громко хлопнула дверцей, точно намеревалась разбудить кого-то. Пристегнутый ремнем безопасности Майк приветственно пискнул с заднего сиденья, но Николь лишь наспех подмигнула ему.
— Погнали, погнали!
Кэтрин опешила:
— Куда?
— К Коллизам. Быстрее, Кэтрин! Ты не пожалеешь, если будешь лететь, как стрела!
— Как стрела? — Кэтрин прибавила скорости. — Да я так и не умею.
— А ты уж постарайся!
— Да что случилось, Николь?
Сморщившись, Николь виновато протянула:
— Я не могу тебе сказать… Но это безумно важно! Ты даже не представляешь до какой степени. Давай, Кэтрин, гони изо всех сил!