— Поживем — увидим. Ей еще почти месяц здесь томиться. Понаблюдаем.
Он отвернулся от тигрицы, собираясь вести нас дальше. Но в тот же миг за его спиной раздался страшный грохот решетки. Вздрогнув, мы отшатнулись, едва не сбив друг друга: тигрица, одним прыжком преодолевшая пятиметровое пространство между задней и внешней стенкой вольера, теперь висела в двух шагах от нас, уцепившись смертоносными когтями за сетку-рабицу.
Макс Борисов громоподобно расхохотался:
— Прелесть, а не тигрица! Какая легкость полета! Да, это — тигр. А ты молодец, — обратился он ко мне, — не испугался, покраснел только. Справишься.
И Макс Антонович обнял меня за плечо, увлекая вслед за уходящими Николаем Сергеевичем и Плахотниковым. Когда мы поравнялись с ними, зоотехник перекрестился и пробормотал:
— Мама мия! Есть же сумасшедшие, которым жизнь надоела. Меня озолоти, а я не рискну войти к такой, как эта полосатая тварь. Я понимаю еще, взять несмышленого детеныша, воспитывать его с малолетства. Да и то, — перебил он сам себя и большим носовым платком вытер лоб, — жди потом, когда он вырастет и сожрет тебя за все твои заботы.
И Николай Сергеевич безнадежно махнул пухлой рукой, в которой был зажат насквозь мокрый от пота платок.
Мы двинулись дальше, хотя мне совсем не хотелось уходить от загадочной тигрицы. Но через несколько шагов меня отвлекла и позабавила группа гривистых волков. Дрожа от страха, они сбились в углу: видимо, тигрица напугала не только опытного зоотехника.
Неподалеку разместились в своих клетках дикий кабан, несколько серых волков и мощный сенбернар. Он беззлобно лаял на нас приятным басом и добродушно махал хвостом.
Николай Сергеевич переложил трубку из одного угла рта в другой и, тяжело вздохнув, спросил:
— Кто из увиденных тобой зверей самый опасный?
Я, не задумываясь, ответил:
— Конечно, кабан! А как хищник — соболь, который вон там сидит.
— Молодец! — похвалил Николай Сергеевич. — Секач со всеми этими хищниками, а заодно и с тобой расправится — моргнуть не успеешь.
Как бы в подтверждение сказанного кабан презрительно хрюкнул. Я уважительно посмотрел на его близко посаженные глаза, мощные плечи и громадные закрученные клыки. Кабан мне нравился.
Плахотников поймал мой восхищенный взгляд:
— Что, собираешься кабана, слонов и тигров свести в одну группу?
— Нет, не собираюсь, просто…
Но Николай Сергеевич перебил меня:
— Кстати, о слонах, тебя ведь завтра посылают в Днепропетровск? Посмотри внимательно: это животные от Кланта, того самого, который задерживает твоих тигров, хотя вон ту, — и он махнул рукой в сторону свирепой тигрицы, — он, подлец, прислал с припиской, что остальные прибудут очень скоро. Слушай, а может, руководство вообще хочет отговорить тебя работать с тиграми и передать тебе слонов, чтобы вы с братьями сделали номер «Акробаты-вольтижеры на слонах»? Как думаешь? Ни у кого такого номера нет.