Приехали… Хранитель времени, значит? Прекрасно! Я попала в пафосный фантастический фильм? И что за испытание? Уж не загадки ли он будет загадывать? Надеюсь, нет, я в них не сильна. Особенно удручает, что другие, очевидно, испытание провалили.
— Я могу вернуться назад?
— Назад пути нет, — отрезал Хранитель. — Только вперед.
— И что впереди? Что вообще делать-то?
— Беречь свет.
— У тебя его навалом, — кивнула я на огонь. — Или мне рядом постоять?
Костер сердито затрещал, вспыхнул высоким пламенем и швырнул на песок огненный ошметок. Тот унесся вдаль наперегонки с ветром, оставив пылающую линию.
— Иди, — велел Хранитель, указав в направлении новой дорожки.
— Что это за место?
— Здесь все началось.
— Что началось?
— Иди, — повторил он. — Лучше ты придешь к ней, чем она к тебе.
— Кто такая «она»? — поинтересовалась я, но Хранитель снова обратился силуэтом и растворился в костре.
— Береги свой свет, — раздалось напоследок.
Вот и поговорили, спасибо! Столько ценной информации, а главное, такой понятной. Что ж, при всем богатстве выбора…
Я от души выругалась и пошла в указанном направлении. Дорожка отчаянно петляла, словно насмехалась. Провела меня через половину пустыни, если не через всю. Ветер зверствовал и мешал идти. Я тонула в песке, но упорно двигалась дальше. Когда это безобразие закончится? Выдали бы верблюда что ли! Где мой заслуженный сердечный приступ? Собираются меня убить — ладно, но измываться-то зачем?
Пылающая дорожка оборвалась у подножия скалы. Мне предлагают карабкаться вверх? За что?! Приглядевшись, я поняла, что все гораздо проще. Передо мной была пещера. Огонь обрывался на пороге и поднимался струйкой дыма в непроглядную темноту. Хранитель намекает, что я должна идти туда? Ох…
Из пещеры пахло сыростью, дорожка насмешливо трещала. Точки выхода нигде не было видно, будто ее надежно замуровали. Я рассудила, что бродить по пустыне нет смысла. Кем бы ни была таинственная «она», прятаться от нее бесполезно. Тридцать трупов тому подтверждение. Какие у меня варианты? Я старалась быть честной со всеми, так надо быть честной и с собой. Вариант один — пойти в пещеру и, напоследок, выяснить, что там обитает.
Я осторожно вгляделась в темноту. Беречь свет, да? Он тут вообще имеется? Погасшая у входа огненная дорожка освещала первые метры, остальное скрадывала бескрайняя мгла. Я не торопилась раствориться в ней. Прижалась к стене и на ощупь двинулась вглубь. Пара шагов и пальцы наткнулись на что-то, похожее на ребристую палку с округлым наконечником. Я сняла находку со стены и вернулась к огню. Палка оказалась крепко связанным пучком древестных прутьев, напоминающим факел. Я опустила наконечник в пылающую дорожку и убедилась в своей правоте. Хорошо, свет у меня теперь есть. Осталась сущая мелочь — сберечь его.