Никто меня не преследовал, но проблем и без того хватало: ветер остервенело бил в лицо, ноги вязли в песке. Я мысленно приготовилась в нем утонуть, гадая, каким образом это вызовет сердечный приступ. Времени прошло прилично, а я до сих пор цела. Небось, в кабинете я пару секунд как валяюсь на полу. Влад говорил, Дима боролся минут пятнадцать. Мне нынче до Димы, как до луны, так что все должно закончиться быстрее.
Внезапно ветер стих. Пламя выровнялось и перестало трещать. Пустыня погрузилась в тишину, полнейшую. Чудненько! Дикие крики или рычание неизвестной твари меня бы не напугали, а вот тишина… Она давила на уши, заставляла озираться по сторонам. Везде мерещились монстры. Чего я по-настоящему боялась, так это пропустить их появление. Хотелось успеть рассмотреть, что за штука нас убивает.
Путь мой завершился непредсказуемо. Обогнув очередную скалу, дорожка уперлась в трехметровый костер. Перед ним, на песке, были нарисованы знаки, отдаленно напоминающие иероглифы. Дорожка пожелтела и погасла. Стало ясно, что свое предназначение она выполнила — привела меня сюда. Зачем?
Звезды вспыхнули ярче. Ветер ожил, смазав знаки на песке. Они сразу проявились заново, будто их вывели невидимой рукой. За костром мелькнул силуэт. Кто бы это ни был, бегать от него глупо, да и растягивать удовольствие ни к чему. Я обошла пламя и приблизилась к силуэту вплотную. Он обрел очертания, превратившись в человека, облаченного в черный балахон до пят. Незнакомец скинул капюшон, и моему взору открылся молодой мужчина с длинными седыми волосами. Внешность его была неприметной, почти безликой. Как фоторобот, под который подходят сотни лиц.
— Ты? — удивился он.
Надо же, я понимаю, что говорит этот тип. Он не человек, слишком сильная у него энергия. Кстати, очень знакомая… именно она притащила меня в эти дивные края.
— Приветствую! — Мужчина протянул мне руку. Ответного жеста не дождался. Пожал плечами и спрятал руку в складках балахона. — Тебя не было в списке.
— Тогда отправь меня обратно, — беззастенчиво заявила я.
— Чего ты ищешь?
— Выход.
— Странный выбор, — отметил он. — Обычно ищут ответ.
— На какой вопрос? — спросила я, уже дружелюбнее. Неразумно грубить подозрительному типу в мире, где все умирают.
— Вопрос у каждого свой. Полагаю, ты готова?
— К чему?
— К испытанию.
— Оно обязательное? — уточнила я.
— Чем ты недовольна? — Мужчина развел руками. — Подобный шанс выпадает раз в жизни.
— До второго просто никто не доживает. Кто ты такой?
— Я оберегаю утраченное. Можешь называть меня Хранителем времени.