2
От соседей, знакомых ребят и местных торговцев Том узнавал, что идет война, что обе борющиеся за власть стороны несут большие потери. Что боевые маги придумали кучу всякого страшного вооружения и теперь от него гибнут не только маги.
— Им на нас наплевать.
— Мы для них не люди, что о нас думать, — возмущались на улицах.
Однажды весь в слезах соседский Рисмель рассказал, как погиб его брат Кериль, наткнувшись на магическую «лягушку» — стоило наступить рядом с ней ногой, и она подпрыгивала вверх, начинала вращаться, выбрасывая тонкую стальную струну, которая могла насквозь на две части разрезать любое тело. Затем она подпрыгивала несколько раз, удаляясь в сторону, и вновь замирала, готовая к нападению. Заметить ее было трудно: камень и камень.
— Ну, кто в здравом уме может положить такую штуку на улице? — возмущались покупатели мелких лавочек.
— Тут же дети ходят!
— А нельзя попросить кого-нибудь из магов обезопасить эту штуку? — с надеждой спрашивала мать троих мальчиков-погодков. Она после случая с Керилем не выпускала детей со двора.
— Случись опять беда — эта «лягушка» может хоть в твой двор прискакать, хоть в мой, — растроенно предупреждала соседка постарше.
— Да где их магов сейчас взять! Или на войне, или прячутся! Они тут охоту друг на друга устроили. По соседней улице уже три семьи магов убили.
— Ты сейчас ходи только посередине улицы и смотри, нет ли рядом вывороченного камня. Увидишь, что подозрительное кинь рядом большой камень.
— Ага! — сосед прерывает инструктаж, — и попрыгает эта тварь, простите Всесущие Духи, прямо на вас!
— А что делать-то?
В ответ собравшиеся промолчали. Никто них не нашел лучшего решения. Том покрутился среди соседей и побрел домой, загребая пыль ногами. «Лягушка» лежала в трех шагах от липы у дома Расмеля. Когда Том понял, что знает это твердо, он поторопился к соседям, но, похоже, что опоздал!
— Ложись Арича! Ложись! «Лягушка»! — девочка так и не сообразила, как близко от нее пролетела смерть. Лягушка, попрыгав, осталась лежать на ровной песчаной площадке для детских игр. Сбежавшиеся соседи решили от греха подальше огородить всю площадку сплошным забором. И только Том знал, что «лягушка» больше не опасна: ни прыгать, ни крутиться она больше не будет.
Новые магические способности Тома просыпались медленно и незаметно для самого мальчика. Просто он лучше стал разбираться в окружающем, начал предвидеть опасности и подводные камни в просходящих вокруг него событиях.
Этот день с утра был неотличим от длинной череды таких же летних дней. Только непонятная тревога и сосущая тоска завладели Томом. Он, бесцельно болтаясь по улице, впервые за много дней встретил идущего пешком и спешащего куда-то знакомого мага. Жерминаль-маг был другом деда. В тот момент, когда мальчик с радостным возгласом подскочил к нему, все и произошло. То, что с тех пор называют Крахом. Сознание Тома не сохранило точных воспоминаний о происшедшем. Осталась память о неистовой боли, заставлявшей тело выгибаться дугой, о странных образах, которые иногда всплывают в ночных кошмарах, о том, как ему в ухо умирающий маг хрипел непонятные заклинания больше похожие на проклятья. Когда Том очнулся, ему с большим трудом удалось выползти из-под мертвого тела дедушкиного знакомого. Что спасло его? Наложенное дедом заклятие? Случай?