— За встречу, — тянул его за рукав Бережан. — Ну?
— Потом как-нибудь, Вася, у нас еще много времени впереди, — извинялся Коротков. — А сейчас не могу, отчеты, всю ночь буду сидеть. На завод вернешься или в другое место метишь?
— Вернусь, — твердо ответил Бережан.
Когда сидели за столом, Илюшка во все глаза смотрел на Бережана, и ему казалось, что тот почти не изменился. Вот только будто стал немного пониже, поседел, да еще военная форма делала его каким-то чужим, мало похожим на того довоенного дядю Васю, каким он запомнился — в потертом коричневом пиджаке с наспех заштопанными пропалинами, в рубашке со змейкой-«молнией».
Лидия Антоновна с грустью думала о том, как эти несколько лет жизни изменили Василия. Лицо, до войны совсем молодое, сейчас стало сероватым, словно в него крепко впиталась пыль пройденных дорог, лоб, казалось, стал ниже — это, конечно, от морщин, раньше их не было…
Бережан тоже нашел Лидию Антоновну изменившейся, постаревшей. И только за столом, робко поглядывая на нее, будто знакомясь заново, подумал, что она, пожалуй, стала еще красивее. Исчезла девичья угловатость, которая до войны так мешала ей, вместо восторженного блеска в глазах появилось какое-то печальное спокойствие.
— Чего тебе идти к чужим? — беря рюмку, сказала Лидия Антоновна. — Оставайся, места хватит.
— За Андрея, пусть земля ему будет пухом, — глухо молвил Бережан, и они выпили.
Лидия Антоновна покосилась на Илюшку, который выпил свою рюмку залпом, с хвастливой бравадой, как пьют обычно юнцы.
— Видал его? — осуждающе сказала. — Да ты хоть закусывай…
— Не хочу, — отмахнулся Илюшка.
— Совсем от рук отбился, — жаловалась Лидия Антоновна. — С седьмого класса школу бросил, баклуши бьет…
Бережан откинулся на спинку стула, вынул сигареты, протянул Илюше:
— Закурим?
— Я ему закурю!
— Да ведь курит он, — сказал Бережан. — Бери, немецкие…
Илюшка впервые при матери взял в рот сигарету. Бережан щелкнул зажигалкой. Мальчишка нагнулся прикурить, но вдруг так и застыл, будто в полупоклоне.
— Можно? — протянул он руку к зажигалке. — Ну, конечно же, моя!
— А где ты ее потерял? — насторожился Бережан.
— Я?.. — смутился Илюшка. — Витьке в карты проиграл…
Бережан помрачнел и задумчиво посмотрел на него.
— Вот-вот, — вздохнула Лидия Антоновна, — карты, а от них и до тюрьмы недалеко.
— А он что — твой дружок? — спросил Бережан.
— Умгу, — кивнул Илюшка.
— Друзья — это те, у кого учатся хорошему, — заметила Лидия Антоновна назидательно.
— Всякое бывает, — вздохнул Бережан.
— А отец в карты играл? — спросил Илюшка.
— Нет, отец в карты никогда не играл, — поспешила ответить Лидия Антоновна. — Дай бог, чтобы и ты в него пошел…