Тем временем скелетообразный Магистр перетасовал колоду и объявил своим тоненьким голоском:
— Приготовьтесь, мои загадочные сородичи! Итак, первым участником сражения Перетусовки — XIV будет… — Он вытащил из колоды карту. — Недостающее звено![28]
Откуда-то из задних рядов толпы раздался странный булькающий звук, а затем послышался шум, словно кто-то или что-то пробирался вперед, неуклюже извиняясь на ходу. Миг спустя я увидела странное зеленое существо, радостно размахивавшее перепончатыми руками над головой. К сожалению, я не могу точно сказать, кто это был, однако у него были желтые глаза, большие красные губы и нечто вроде жабр по обеим сторонам шеи. Наверное, какой-нибудь морской демон, не иначе.
Зеленое чудовище встало слева от Магистра кодекса, который громко провозгласил:
— Недостающее звено сражается на каждой Перетусовке, начиная с 1954 года, но еще никогда не выходил во второй тур. Зачитываю характеристики бойца: рост 5 футов 11 дюймов, фактор стража — 37 баллов, аллергия на гарпуны. Поприветствуем первого участника!
Толпа послушно захлопала. Я почувствовала, как нарастает волнение зрителей. Магистр кодекса вытащил вторую карту.
— Недостающее звено будет сражаться против Человека-невидимки!
Все замерли, пытаясь услышать какой-либо звук, подтверждавший присутствие в толпе только что вызванного участника. Когда молчание сделалось совсем неловким, Магистр кодекса спросил:
— Кто-нибудь в последнее время видел Невидимку?
— Может быть, он все еще прячется от стыда после фильма «Невидимка — 2»? — предположил кто-то из вампиров. — Я знаю, что он готов был сквозь землю провалиться после такого позора!
— Хорошо, дадим ему минуту. Человек-невидимка! Ты здесь, Человек-невидимка? Кто-нибудь может плеснуть в воздух краску или что-нибудь подобное? Никто не может? Нет? Значит, будем считать, что Человека-невидимки среди нас нет. Очень хорошо, в таком случае я присуждаю победу Недостающему звену. Ты оказался страшнее и сильнее, поэтому переходишь во второй тур!
Зеленый морской зверь радостно захлопал перепончатыми лапами над головой и забулькал от удовольствия. Раздались вежливые аплодисменты, но я чувствовала, что толпа отчаянно скучает.
Чтобы поднять общее настроение, Магистр кодекса побыстрее перешел к объявлению следующих участников.
— Итак, первая карта. Ого, кто бы мог подумать! Вервольфы-оборотни! Ну что ж, у них одни из лучших показателей во всем нашем сообществе. Не будем забывать, что оборотни выиграли Перетусовку V, IX и X! Они популярны, они опытны, а фактор страха у них целых 92 балла, так что давайте дружно поприветствуем… оборотней!