В результате вместо спокойного командования дивизией Стессель получает хлопотную должность исполняющего обязанности (как тогда говорили — исправляющего должность) коменданта крепости Порт-Артур. В дальнейшем, после прибытия на Дальний Восток достаточного количества войск, ему предстояло возглавить 3-й Восточно-Сибирский армейский корпус, который должен был действовать на границе с Кореей. Туда же постепенно начала передислокацию 3-я Восточно-Сибирская стрелковая бригада, который так долго командовал генерал.
24 июня 1903 года в Порт-Артуре состоялось совещание под председательством военного министра А.Н. Куропаткина, посвященное усилению войск на Дальнем Востоке вообще и в крепости в частности.
На нем было принято решение о развертывании порт-артурского крепостного пехотного полка в 7-ю Восточно-Сибирскую стрелковую бригаду, в составе четырех полков трехбатальонного состава, которая предназначалась на роль порт-артурского постоянного гарнизона. Одновременно точно такая же бригада (8-я Восточно-Сибирская стрелковая) была создана во Владивостоке.
Командовать новым соединением был назначен генерал-майор Роман Исидорович Кондратенко, и это назначение стало одним из наиболее удачных кадровых решений русского военного руководства.
Но все эти военные приготовления запоздали. 27 января 1904 года боевые корабли японского императорского флота атаковали русскую эскадру Тихого океана в Порт-Артуре и Чемульпо. Началась Русско-японская война,
КВАНТУНСКИЙ УКРЕПЛЕННЫЙ РАЙОН И ЕГО КОМАНДУЮЩИЙ
Начало войны застало русские сухопутные силы в состоянии развертывания. Из Порт-Артура в район корейской границе спешно выдвинулись последние части 3-й Восточно-Сибирской стрелковой дивизии (в январе 1904 года Восточно-Сибирские стрелковые бригады были Высочайшим приказом переименованы в дивизии).
Должен был отправиться туда и генерал Стессель. Поэтому в начале февраля 1904 года в Порт-Артур был назначен новый комендант генерал-лейтенант Константин Николаевич Смирнов. Он принадлежал к интеллектуальной элите русской армии. Окончил Михайловское артиллерийское училище, Михайловскую артиллерийскую академию и Николаевскую академию Генерального штаба. Занимал ряд важных штабных и командных постов, но вот в бою за 32 года военной службы ему побывать так и не довелось. Не служил он никогда прежде и на Дальнем Востоке, а в Порт-Артуре и вовсе не был. Чем руководствовались в военном министерстве, назначая в находящуюся на переднем крае крепость коменданта без боевого опыта и знания местности, осталось загадкой.