Поклонившись, слуга поднялся на ноги и с неожиданным проворством спустился вниз. Немного подождав, Хельги направился следом.
На княжьей усадьбе челядь встречала его почтительными поклонами, похоже, для этих людей уже давно стало ясно — кто будет князем. Ярл усмехнулся и, помахав рукою мелькнувшей на крытой галерее закутанной в глухой платок сестре, резко повернул к Рюриковым покоям — высокой просторной избе на подклети. Быстро поднявшись по крутым ступенькам крыльца, Хельги три раза топнул ногами — будто бы сбивая снег, и, кашлянув, отворил дверь.
— Не бойся, Алуша, это я, — тихо сказал он, тщательно запирая дверь на засов.
— А я услышала твой голос, князь, — выходя из-за печки, засмеялась дева. Одетая в мужское платье — узкие порты и тунику, с подстриженными, смешно торчавшими волосами и маленькой, едва угадывавшейся под просторной одежкой грудью, она напоминала мальчишку с ярко-голубыми глазами, родинкой на левой щеке и длинными, загнутыми кверху ресницами.
— Долго мне еще скрываться? — уселась она на лавку, и ярл засмеялся — такие вопросы и смех — это хороший знак, девчонка явно оклемалась после всей той мерзости, что происходила на тризне. Первое время она вообще не могла понять, что происходит, и почему-то принимала Хельги за дух умершего мужа.
— Я жду вестников, — улыбнулся ярл. — Как только они прибудут, поверь, твое вынужденное заточение кончится. Слава богам, ты уже больше не плачешь!
— Я уже выплакала все слезы, — прошептала Алуша. — И не знаю, что со мной будет дальше. Куда я пойду? И кому нужна?
Хельги ласково потрепал ее рукою по волосам:
— Дальше у тебя будет долгая и, я надеюсь, счастливая жизнь с новым мужем и с новым именем. Вот мужу-то ты и будешь нужна, да еще своему деду, боярину Всетиславу.
— Дед любит меня, — задумчиво кивнула Алуша. — Но я очень боюсь гнева богов — ведь я обманула их.
— Не бойся, — рассмеялся ярл, — ведь богов обманула не ты, а я и мои люди, а это такие лиходеи, что плюют на любых богов…
— Все равно, — покачала головой девушка. — Ведь то, что я совершила… Я даже не знаю, смогу ли жить?
— Ладно, не переживай раньше времени. Лучше подумай, как тебе обрадуется дед!
В дверь неожиданно застучали. Хельги вздрогнул и громко спросил — кто?
— Вернулись люди из Новгорода, ярл!
Услыхав голос Ирландца, ярл быстро отодвинул засов:
— Входи.
— Я могу говорить свободно? — войдя, осмотрелся Ирландец. Увидев прятавшуюся в углу, за круглой печью, девушку, неожиданно подмигнул ей и показал язык.
— Говори, — Хельги засмеялся. — Только по-норвежски. Вряд ли дева поймет что-нибудь из нашей беседы.