Не решившись подойти к бассейну, она свернула налево, в один из проулков. Здесь даже сохранились дома. Нижние этажи покрывала копоть, но выше краснели черепичные крыши. За рядом домов показалась широкая улица, и на другой ее стороне – старинный особняк, окруженный садом. Чугунные завитки ограды, засохшие деревья за ней – все это было знакомо и в то же время отдавало чужиной, словно правое сменилось левым, а прямое – кривым.
«Не ходи туда, – предостерег Голос. – Там нет того, что ты ищешь».
«А что я ищу?» – хотела спросить она, поднимаясь на крыльцо и переступая через высокий порог. Голос за спиной зашипел почти по-змеиному.
В холле ее встретили мрак и паутина, запах сырости и плесени, известковые потеки на стенах. Дальше, вверх по лестнице и сквозь путаницу переходов. Она шла, ведя рукой по стене, и пальцы узнавали штукатурку, словно оглаживали ее уже не раз. Так не гладят стену дома. Так гладят лицо… чье лицо?
Свет лился из-за угла. Тусклый, неровный, он то вспыхивал тревожно, то снова гас, превращаясь в чуть заметный отблеск на половицах.
Дверь. Открытая дверь. Она вошла.
Тесная комнатушка. Лампочка под потолком. У левой стены разбитое зеркало – казалось, стекло выгрызли из рамы зубами. У правой, спиной к вошедшей, стоял человек.
Высокий. Сухопарый. В изодранной закопченной рубашке.
Человек развернулся на звук шагов.
На месте его левого глаза зияла дыра. Правый глаз прикрыт веком, и не разобрать, какого он цвета. Заострившиеся черты, желтая, изрезанная ранними морщинам кожа. Светлые – или седые? – волосы по плечи. И все же в высоком лбу, в разлете бровей, рисунке губ осталось что-то юношеское – словно человек постарел на двадцать лет за один день. Приглядевшись, она подумала, что незнакомца грызет какая-то тяжелая болезнь, точит изнутри тысячами острых зубов.
За спиной человека в раме светилось высокое и узкое зеркало. Зеркало, собранное из осколков. Паутиной расходились трещины, показывая места стыка. Руки незнакомца были изрезаны в кровь, так что зеркало, наверное, собрал он.
– Я ждал тебя, – тихо сказал человек. – Миллион миллионов лет, а может, и больше.
Голос за спиной прошипел: «Он лжет! Он всегда лгал!»
Странница не знала, прав ли Голос, – ведь этого человека она совсем не помнила.
Пожав плечами, она развернулась и шагнула к двери. Надо было идти дальше. Какое ей дело до уродливого калеки?
– Стой.
Непонятно как человек снова очутился перед ней и заступил дорогу.
Она усмехнулась. Что ж, одним мертвецом больше. Ее не остановит никто.
Она шагнула вперед – и наткнулась на невидимую стену. К незнакомцу невозможно было приблизиться. И нельзя его обойти. Ноги словно завязли в трясине. Тягучая резина сдавила со всех сторон, хотя комната оставалась пустой – не считая ее и калеки.