Уж почти стемнело, когда отставший несколько от отряда г-н де Кутули (корреспондент «Le Temps») и я въезжали в место расположения отряда. Войска стали бивуаком в лесу, и огромные костры быстро запылали, застилая дымом всю окрестность. Солдатики рады были добраться до леса. Кругом слышался стук топора, и смолистая сосна весело трещала на огне. Вот один из эриванцев чуть не целую сосну тащит на плече. Тяжело, но на лице написана радость: точно человек добился давно желанного и теперь ему уж ничего не нужно.
— Эй, земляк, надорвешься!
— Ничего, ваше благородие, штука редкая! — и, продолжая волочить по земле шуршащий иглами обрубок сосны, солдат радостно улыбается, почти бегом приближаясь к своей роте. А оттуда ему вторит веселое гоготание и слышится упрек ротного резонера.
— Что маленькую-то выбрал, не по росту!
Несший сосну солдат был небольшого роста.
— Ишь, ведь турецкого лесу жаль! — подсаливает кто- то. И снова взрыв общего хохота.
Из темноты и серого дыма вырастает вдруг перед костром солдатик другого полка.
— Дайте, братцы, огоньку грузинцам.
—Нешто своего нет?
Не отвечая, солдатик выхватил головешку и пропал так же быстро, как явился.
— Вишь, прыткий какой!..
— Держи!..
И опять гоготание и веселость не сходит с запыленных и усталых лиц.
Действительно, давно мы не видели дерева и забыли, что такое хороший костер в прохладную ночь. Под Карсом, на склоне одного из холмов, окружающих его укрепления, с югозападной стороны каким-то чудом уцелело одно дерево. Несколько раз проходили мы мимо, и всякий раз я удивлялся, что оно не пало жертвой топора, а остается нетронутым среди голой степи, где каждая щепка составляет своего рода драгоценность. Здесь же, на Саганлуге, среди леса расходилась широкая русская натура: топор шибко застучал, и высокое пламя бесчисленных костров засветилось на всем пространстве расположения отряда. Солдаты раздевались и грелись возле огня, как в бане. Вот сквозь ярко освещенную зелень мелкой сосны видно, как один снял рубаху и вытряхивает ее над пламенем; другой выгнулся в дугу и, вертясь как вьюн, чуть не подсмаливает себе голую спину. Загорелые, разогретые огнем лица кажутся медно-красными. Забывшись, можно подумать, что вы очутились среди диких людей, справляющих какое-нибудь священнодействие вокруг огня.
И в штабе было весело среди пылающих в сосновом лесу костров, и мы долго не хотели отходить от огня, с наслаждением вдыхая здоровый, смолистый воздух. Слабогрудые жаловались, впрочем, что им нечем дышать. Действительно, мы находились уж на высоте семи тысяч футов.