— Покер! — с энтузиазмом повторила она. — У меня в чемодане есть колода карт.
— Ты всюду носишь с собой карты?
— Никогда же не знаешь, где они понадобятся!
— А на что мы будем играть?
Алекса спрыгнула с дивана и направилась к лестнице.
— На деньги, естественно. Если, конечно, не трусишь.
— Хорошо. Только играть будем моими картами.
Она вернулась с полпути и, смерив Ника внимательным взглядом, согласилась:
— Идет. Я сдаю.
Он нажал кнопку на пульте, и из колонок полилась мелодия из «Мадам Баттерфляй». Наполнив оба бокала, Ник расположился за кофейным столиком, Алекса, скрестив ноги, уселась напротив. Ее пальцы, мелькая с молниеносной быстротой, принялись тасовать колоду с ловкостью завзятого игрока. Ник живо представил, как она в платьице с глубоким вырезом раздает карты где-нибудь в салуне, сидя на коленях у ковбоя. Затем он прогнал видение и сосредоточился на предстоящей партии.
— Выбор за сдающим. По пять на руки. Делай взнос.
— Что вносим? — поинтересовался он.
— Я же сказала: играем на деньги.
— Приказать дворецкому отпереть сейф? Или, может, сразу сыграем на фамильные драгоценности?
— Очень смешно. А мелких купюр у тебя нигде не завалялось?
Его губы лукаво изогнулись в улыбке.
— Извини, только сотенные.
— А-а… — протянула Алекса с таким неподдельным разочарованием, что Ник не выдержал и выдал себя усмешкой.
— Может, сыграем на что-нибудь более интересное?
— На раздевание я не играю.
— Я имел в виду — на одолжения.
Алекса задумчиво закусила нижнюю губу, и Ник даже залюбовался ее нерешительностью.
— На какие одолжения? — наконец спросила она.
— Первый, кто выиграет три партии подряд, имеет право на бесплатную услугу со стороны партнера. Ее можно использовать в любой момент, как ваучер.
Алекса вдруг просияла:
— Услуга может быть какой угодно? Без ограничений?
— Без ограничений.
Предложение было заманчивым, как и любая рискованная ставка, и заядлая картежница Алекса не смогла перед ним устоять. Она еще не успела согласиться, а Ник уже праздновал победу, заранее плотоядно облизывая губы, словно хищник при виде жертвы. Теперь он точно знал, как в предстоящие совместные месяцы получить полный контроль над их браком.
Алекса сдала, и Нику захотелось рассмеяться: настолько был ему очевиден исход игры. Но он не дал ей поблажки. Она сбросила карту и взяла одну. Ник открыл свои карты:
— Фулл хаус.
— Два валета. Ты сдаешь.
Ник отдал партнерше должное: она не думала уступать. Ее лицо оставалось непроницаемым, скорее всего отцовская выучка. Если бы не собственный богатый картежный опыт, Ник готов был поклясться, что Алексу чертовски трудно обыграть. Она выложила пару своих тузов, с легкостью уступив трем его четверкам.