Наскоро сколоченные белые кресты на свежих холмиках указывали путь исхода деревень от вражеского нашествия.
А позади этих верениц отрывались от неприятеля наши войска.
По ночам, при зареве пожаров, под раскаты взрываемых мостов и складов, полки и батареи с опущенными пушками проходили по вымершим деревням. Только у одиночных с мерцающими окошками хат стояли в белых свитках седые старики, опираясь на палки, и тревожно взывали - люди добрые, советуйте, что делать нам старикам...
Понуро и молча шли мимо войска.
Было мучительно стыдно, что не отстояли родной земли...
Но все это было в прошлом. Теперь артиллерия была завалена снарядами. Каждый день пристрелки. А если у неприятеля где-нибудь в окопах начиналось малейшее движение, сразу по этому месту гремели н прыгали наши снаряды.
В восхищении вскакивала наша пехота, и несся одобрительный гул - здорово кроют, ну и молодцы наши ребята, так их за ногу...
Обозленный противник открывал огонь из своих батарей. Зрители быстро скатывались в окопы.
{29}Огонь подхватывали соседние батареи, и разгоралась артиллерийская дуэль.
Дуэль по окопам пехоты.
Начинали пищать и гудеть полевые телефоны.
Из полка кричали - будет вам, прекратите огонь! У нас уже есть потери.
В штабах волновались - в чем дело, что у вас на участке?
Однажды получили озорной ответ: Ваше Превосходительство, в 1914 году Германия объявила войну России, так вот мы и воюем.
Из тыла ползли тревожные слухи.
В долгие ночи в сторожевых охранениях, на наблюдательных пунктах, когда лишь изредка, спросонья, ударит в тишину одинокий ружейный хлопок, и нежно просвистит шальная пулька, вели тихие разговоры.
Под бездонным мерцающим небом и в нескольких шагах от роковой черты из проволочной паутины, раскинутой на кольях, откуда несется сладковатый запах тления, говорили уже не о божественном и не о домашних делах. Спрашивали - а откуда родом наша Царица, неужто из немецкой земли? и верно ли, что над Царем взял большую силу наш брат мужик?
В головах уже ворочались тяжелые думы...
Вдруг по фронту, как искра по зажигательному шнуру, пронеслась весть: Царь отрекся от престола, Великий Князь Михаил Александрович тоже. Образовалось Временное Правительство - ему надо целовать крест.
- А присягу то мы даем тоже временно или как? - спрашивали солдаты.
В штабы приезжали штатские. Начальство сгоняло их слушать. Старые солдаты крутили головой:
- От господ офицеров им полный почет, а эти вольные кричать - теперь свобода, защищайте, товарищи, революцию !
Пришедшие на пополнение объясняли, что в защиту революции от офицеров и велено выбирать в комитеты солдатских депутатов.