– Я не сомневаюсь в вашей порядочности, граф, – сказал префект. – И не подозреваю вас ни в чем. Просто напоминаю о существующем порядке. И предостерегаю от необдуманных шагов. Кстати, вы наверняка в курсе недавнего визита ко мне легата Малого Имперского Совета.
Префект дождался кивка графа и продолжил:
– Помимо прочего, легат передал мне, что ваше прошение о присвоении вам титула маркиза рассматривается. Окончательное решение будет принято позже. После всесторонней проверки. Так что готовьтесь.
Последние слова прозвучали двусмысленно. Граф, кажется, понял, кивнул.
– Всегда готов! Ко всему! – также двусмысленно ответил Теладор. Потом помедлил и спросил: – Могу ли я засвидетельствовать свое почтение мэонде Эбеве?
Префект развел руками и выдавил добродушную улыбку.
– В делах сердечных родителям отведена роль наблюдателей. Иногда и утирателей носов. Препятствовать молодым мы не в их силах.
Насколько префект «не мог» препятствовать дочери, граф знал хорошо. Но что-либо говорить не стал. Склонил голову и вышел с веранды.
«Какой дурак считал их малоискушенными в делах тайной борьбы?! Да Шелегер сто очков даст любому политикану Земли! И в столице хватает прожженных подлецов! Нет, тут нахрапом и одной силой ничего не решить! Надо играть! На их поле их картами! И выигрывать!»
Теладор свернул на выложенную белым мрамором дорожку и пошел вдоль длинного узкого бассейна к двухэтажному домику, стоявшему в глубине сада, где жила дочь префекта.
А Шелегер смотрел вслед графу и покусывал губу.
«Он действительно что-то замышляет. Но легат ошибся. Это не банальный захват кордонных земель. Это нечто большее. Намного большее. И боюсь, в столице опоздали что-то решать. И я опоздал. Теперь только и остается ждать, чтобы увидеть, насколько планы графа затронут саму империю…»
– Этого следовало ожидать. Мы так нагло орудуем, что не заметить нашей активности и не сложить два плюс два может только слепой или дурак. Мы фактически заграбастали здоровый кусок приграничных владений, пригнули баронов и ждем, что никто не обратит внимания?
– Спокойно, Алан! Ситуация ясна. И если префект сделает вид, что все хорошо, то в имперском дворце все поймут правильно. Вот только между пониманием ситуации и действием – пропасть. А империя сейчас не в том положении, чтобы устраивать наглядное подавление сепаратизма, да еще под боком у нелюди и варваров!
Николя Аггер осторожно погладил левое запястье, спрятанное под повязкой, и положил руку на подлокотник кресла. Запястье он повредил, играя в теннис, и был очень недоволен этим. Не привык чувствовать себя неполноценным, ущербным.