Ришелье взошел к власти на фоне оживленных литературных дебатов между гуманистами и модернистами. Гуманисты, в большинстве своем парламентарии, судьи и священники, обращались за вдохновением к литературе Древней Греции и Рима или же, из более современных авторов, к произведениям Ронсара и «Плеяды». Модернисты следовали примеру поэта Малерба[83], который ненавидел Ронсара и восхищался только теми древними поэтами, которых презирали гуманисты. В 1623 году Теофиль де Вио назвал подражание древним авторам воровством и призвал к отказу от литературных архаизмов: язык, заявлял он, должен быть ясным, точным и выразительным. После того как модернистское движение стало более многочисленным, его принципы были сформулированы точнее. Целью искусства, заявляли модернисты, является стремление доставить людям удовольствие; поэты должны следовать своей собственной натуре; их советчиком должен быть разум, а не авторитет античных писателей. Некоторые модернисты приняли стиль, в котором внешний эффект достигался в ущерб правде. Но этот период барокко модернизма вскоре окончился. К 1630 году ему на смену пришла новая эстетика, которая, как это ни парадоксально, берет начало от Ронсара, в последние годы своей жизни придерживавшегося стиля возвышенного, но не напыщенного. Именно среди писателей эпохи Ришелье, а не при Людовике XIV, во Франции получил свое развитие классицизм. Одним из его ранних представителей был Шанлен, который считал плавность, уравновешенность и сдержанность самыми лучшими литературными качествами. Другим представителем данного течения был Гез де Бальзак, который доказывал, что модернизм является просто интерпретацией древних писателей, а не разрывом с ними. В эпоху возрождения классицизма, в 1634 году, Ришелье основал Французскую академию.
В 1629 году группа литераторов регулярно встречалась в доме Валентена Конрара, одного из королевских секретарей в Париже. Они беседовали о литературе, читали друг другу свои собственные книги, обменивались придворными сплетнями, гуляли и участвовали в совместных трапезах. Характер этих встреч отличался от встреч академий XVI века, так как последние рассчитывали оказать влияние на двор и превратить короля в князя нового золотого века. Академия Конрара, хоть и находилась в контакте со двором, пыталась выйти из-под его контроля, но Ришелье узнал о ее деятельности. Один из литературных ассистентов, Буаробер, по поручению Конрара и его друзей сочинил серию панегириков, посвященных королю и кардиналу. Ришелье был так рад их усилиям, что предложил им впредь собираться в его доме. Это привело в замешательство некоторых членов Академии, Шаплен предупредил их о возможных последствиях подобного поступка. Кардинал, сказал он, «не привык встречать сопротивление либо оставлять его безнаказанным». Он воспримет отказ как оскорбление и разгонит общество. Лучше пойти на риск. Конрар и его друзья «нижайше поблагодарили его Высокопреосвященство», который сразу же распорядился о предоставлении их обществу устава. Вскоре Академия Конрара пополнилась новыми членами. Среди них были некоторые сторонники Ришелье, а также два государственных министра: Абель Сервьен и Пьер Сегье. К 1642 году членами Академии были представители всех литературных течений Франции, однако предпочтения какому-либо одному течению не отдавалось.