Он вскочил и, ощутив под ладонью липнувший, теплый рукав гимнастерки, испуганно огляделся. Увидел лежавшего навзничь старшего лейтенанта. Голова его неестественно далеко запрокинулась назад, поэтому не было видно лица. Лебеденков, почувствовав озноб, пошел к вытянувшемуся в такой необычной позе командиру батареи, едва переставляя ноги, словно выжидая, что вот-вот он поднимется и скажет: «Ну ладно, хватит… Двинулись дальше».
Бесформенное лицо старшего лейтенанта кровоточило. Лебеденкову стало страшно, очень страшно, почти так же, как в то утро на батарее, когда он плакал и грыз землю. Только к тому ужасу прибавилось теперь отчаяние: не стало человека, в котором он, сам того не сознавая, видел не просто старшего, распоряжавшегося им, но и самого близкого человека. Лебеденков остался вовсе незащитимым.
Стоя, потупившись, над коченеющим трупом, он впервые в жизни не боялся покойника. Стоял и неслышно, едва шевеля губами, шептал: «Как же так, как же так…» Он не хотел отрывать взгляда, не хотел видеть ни площадки, только что казавшейся такой мирной и чистой, ни траншей, ни этого бесчувственного, с выцветшими глазами, почерневшего, как смоль, бойца.
Когда Лебеденков издал звук, похожий на стон, боец толкнул его в спину:
— Эй, ты!
Лебеденков обернулся:
— А?
— Ты что, чокнутый? Или первый день на войне? Унести его надо.
— Куда унести?
— Куда, куда… Куда-нибудь. Закопать надо. Не валяться же ему здесь.
— Не-ет, — выдавил глухо Лебеденков и вздрогнул, как от удара плетью. Оп снова похолодел от ужаса, представив, как сам станет закапывать старшего лейтенанта и один потащится по нескончаемым траншеям, полным свистящих, летящих в него одного пуль. И как он разберется в бесчисленных переходах, если шел сюда, не видя впереди ничего, кроме надежной, покачивающейся спины командира батареи?
Из землянки вылез командир роты. Увидел мертвым своего недавнего собеседника, присвистнул:
— Судьба-индейка…
Позвал еще одного бойца и указал:
— Вон там, за батальонным КП, артиллеристы сидят… Отнесите его туда. — Подумал секунду. — Постойте, сам с вами пойду.
За батальонным КП сидел на своем наблюдательном пункте командир пятой батареи лейтенант Заруднев.