– Не надо так говорить! – запротестовала Галя. – Мы верим, но не во все. Просто мы считаем, что кое-что в этих рассказах приукрашено. А если отбросить все лишнее, то как раз и получится рассказ о реальной жизни.
– Я бы хотел почитать эти записи, – попросил Эрик.
– Я принесу, – Матрена поднялась со скамейки и направилась к выходу.
– Эрик, – Мариша отозвала сыщика в сторонку. – Ваня что-то знает.
– Я так и думал. Ты не сумела выведать, что именно?
– Нет, но он чего-то боится. Причем, пока мы с ним разговаривали, он постоянно оглядывался. Убийца здесь, в этом зале. Я чувствую это!
– Чувствуешь… это хорошо. Значит, мы на верном пути.
– Мы и раньше не сомневались.
– Я точно не сомневался. Потому что я знаю, что это так! Было сложно убедить остальных. Нужно подумать, что делать с Ваней. Его нельзя оставлять одного.
– Я уже сказала Лидии Семеновне, чтобы она не спускала с него глаз. Завтра мальчик мне все расскажет.
– Откуда такая уверенность?
– Я немного обманула его. Сказала, что умею бороться с нечистью.
– И он тебе поверил? – недоверчиво произнес Эрик.
– Поверил. Мальчик напуган, и ему хочется верить в чудо.
– Так… Каковы наши дальнейшие действия? Преступника мы предупредили. Во всяком случае, каждый человек в зале знает, что он на подозрении. Таким образом, мы избежим новых жертв. А тем временем попробуем вычислить убийцу.
– Вот, пожалуйста! – запыхавшись, сказала вернувшаяся Матрена и протянула сыщику листок бумаги.
Эрик осторожно взял его. Лист был старый, пожелтевший, слегка надорванный в местах сгибов. Сыщик аккуратно развернул его и увидел текст, написанный дрожащей старушечьей рукой.
– Я прочту вслух, – сказал он, – может, мы все вместе углядим здесь подсказку.
«Это письмо написано мной, Серафимой Козловой, в одна тысяча девятьсот пятидесятом году. Пишу со слов своей бабушки, Лукерьи Козловой, которая услышала этот рассказ от знахарки Антонины в одна тысяча девятьсот двадцать восьмом году.
Знайте, мои добрые соседи! Не пережили мы еще страшные времена. Была у нас одна напасть. Появился среди нас страшный зверь, уничтожал он детей из прихоти. Не нашлось среди нас человека, способного изловить этого зверя: очень был хитер. Несколько лет держал он в страхе нашу деревню, и казалось, что конца не будет этим злодействам. Матери боялись отпускать от себя детей, отцы горевали, осознавая собственное бессилие.
Однако вера наша в Бога была сильнее зверя, и он ушел, затаился. Но будьте настороже! Зверь вернется. Придет он в другом обличье, но сущность его будет прежней. Ищите знак, отличающий зверя от всех остальных. Знайте, что там, где знак, – там и зверь. Берегите детей и верьте в Бога! Только вера прогонит его с нашей земли. Слушайтесь меня, передавайте мои слова из поколения в поколение, потому что зверь будет приходить и дальше! Будьте готовы встретиться с ним и дать ему отпор! Я надеюсь, что потомки окажутся мудрее нас и освободят нашу землю от нечисти.