И это восхищение даже делало Наташе некоторую компрометацию, о чем заметила Аграфена Ильинична дочери как-то в разговоре. Но Наташа лишь беспечно улыбнулась и не изменяла своего поведения.
Так, слово за слово, минута за минутою — и любовный пожар разгорелся из малой искорки. Не услуги и преданность, не отличные достоинства и особые качества, а какой-то неведомый флюид затмил собой все и соединил двух людей.
Василий Федорович, страдая, поджидал того момента, когда можно будет объясниться с Наташей без помех. То есть необходим был бал, на который докучливый соперник зван не будет. Случай не заставил себя долго ждать. Императрица как-то пожелала видеть лишь узкий круг, который, впрочем, составлял около сотни человек, но Плещеев в него включен не был, тогда как Василий Федорович и Петр Николаевич с семейством были приглашены.
Улучив удобную минутку, молодой человек отозвал Наталью Петровну и изъяснил ей свои чувства. Правда, он так путался, более увлекаясь обвинением соперника, что мало преуспел.
— Василий Федорович, в чем же вы обвиняете Александра Матвеевича?
— Он может быть опасен вам. Вспомните, что сказал мой дядя. Вы напрасно так доверяетесь ему.
— Вздор! — Наташа покраснела. — Во-первых, я вовсе не так доверяюсь ему, как вы предполагаете, но если бы и доверилась, то уверена, что не пожалела бы об этом.
— Вы легкомысленны!
— Вы упрекаете меня? Извольте, только я не хочу этого слушать! — Она уж совсем собралась было уходить, но Нарышкин взял ее за руку.
— Простите меня, я так невежлив нынче…
Наташа остановилась.
— Но неужели вы не видите, что это происходит оттого… оттого… — Он замолчал в нерешительности.
— Говорите же, Василий Федорович, — сказала Наташа.
— Я не могу. — Он посмотрел на нее. — Мне кажется, мои слова вызовут вашу усмешку, а я этого не перенесу. Менее всего мне хочется, чтобы вы смеялись надо мной.
— Вы несправедливы. Я никогда не буду смеяться над вами, вы мне друг, и я за многое вам благодарна. Но и вы не правы, упрекая меня в легкомыслии и подозревая каждого в желании навредить мне. И я хочу доказать вам, как вы не правы…
— Бога ради, не делайте этого!
— Почему?
— Как вы хотите мне это доказать? — Василий Федорович страшно разволновался. — Рассказать этому офицеру вашу тайну? Вы погубите себя! Вспомните ошибку вашей матери!
— Вот вы опять! Вы несправедливы к нему!
— Я верю, верю, что он вас не предаст! — выкрикнул молодой человек. — Но не надо мне ничего доказывать!
— Как вы… — начала, разозлившись, Наташе.
— Что здесь происходит? — Петр Николаевич нахмурился.