Прошло уже много лет с того дня, как цесаревна стала императрицей, но страх не оставлял ее, ибо знала она, как тяжка участь свергнутого властителя. К тому же призраки самозванцев терзали русскую корону. И теперь любой человек, найденный ли родственник или самозванец, был злейшим врагом императрицы. Доклад графа Александра Елизавета выслушала в молчании и крайнем смятении. Рядом с ней находился ее фаворит Иван Шувалов, за руку которого она держалась, переживая опасную весть. Новая самозванка?
— Как странно, — сказала императрица по окончании доклада. — Я видела эту девушку. Но и предположить не могла, что столь опасные фантазии взбредут ей в голову, тем более что она дочь преданного мне человека.
— Ваше Величество, фантазии ли это? — спросил граф Александр.
— Что? — Императрица пристально посмотрела на него.
— Найденные у ней бумаги свидетельствуют в пользу того, что ее слова — не ложь. Трудно, однако ж, доказать и ее правоту, но ежели оные бумаги попадут в сильные руки, то… Кто знает, чем это может обернуться?
— Вы, стало быть, думаете, что она и правда… Романова?..
— Мне сложно утверждать это наверняка, но если это так… То эта девица еще опаснее, чем можно было предположить. Так или иначе, но и ею, и ее бумагами вполне можно ловко манипулировать, оказывая определенное давление на вас, Ваше Величество.
— Так. Это верно… Но бумаги у вас?
— Да.
— Уничтожьте их, граф.
— Разумеется, Ваше Величество.
Елизавета помолчала.
— Как мне ни жаль, но девушку эту… Эту… самозванку надо примерно наказать.
— Тут лучший бы выход был — лишение жизни…
— Нет! Никаких казней! Мой закон я не отменю!
— Тогда крепость? И строжайшее содержание?
— Да, граф. Исполняйте. И доложитесь мне. Только интересно… Что Петр Николаевич? Он знал обо всем, что надумала его дочь?
— Она ему не родная дочь, позвольте обратить на это ваше внимание, государыня, — поклонился граф.
— И все же она жила в его доме. Что известно ему? Надо бы это выяснить.
— Это вполне можно проверить. А также проверить и супругу его, и сына. Кто знает, насколько они замешаны в этом деле?
— Хорошо. Ступайте, граф. — Елизавета протянула ему руку.
Граф Александр галантно поклонился императрице, поцеловав руку, милостиво предложенную ему, вышел.
— Ваня, голубчик мой… Как тяжко-то это все… — Елизавета привлекла молодого человека к себе.
Иван обнял ее:
— Сердце мое, не бери в голову.
— Как бы это все выяснить в обход твоего брата? — спросила Елизавета, И продолжила: — Все же, Иоанн Брауншвейгский — милославская родня, а она, ежели все то, что в ее бумагах сказано, есть правда — нарышкинская. А стало быть, мне она — племянница, близкая родня…