— Уходит в запой? — у Рика похолодело внутри.
— Ну да, в запой. Он пьет.
— Он пьет?
— Пьет, ага. Я имею в виду алкоголь.
— Вы, должно быть, шутите.
— Боюсь, что нет, мистер Досон.
Рик медленно закрыл глаза и снова вздохнул (на этот раз это был один из тех вздохов, благодаря которым вы в последний момент отказываетесь от идеи прыгнуть с небоскреба или глотнуть цианистый калий). Неужели он вкалывал как проклятый только для того, чтобы умереть вот такой смертью? Годы, отданные футболу, университету и подлизыванию начальничьих задниц, поеданию макарон с сыром вместо нормальной пищи для того, чтобы он смог себе позволить приобрести «Феррари», его крутой «Арктик блу» — «Феррари», на который должны были липнуть девчонки, как мухи на варенье, но который, правда, существовал пока в виде большого количества чеков страхования. И этот тошнотворный привкус во рту после тарелки макарон…
— Но не все еще потеряно, — голос старика вернул его к реальности.
— Пардон, что?
— Я сказал, не отчаивайтесь, мистер Досон. Мы можем все исправить. Дело в том, что подобные инциденты имели место и раньше, — вставая, старик добавил: — Уверяю вас, случается это не то чтобы очень часто, но…
— Ну конечно же, — согласился Рик.
Старик снова улыбнулся.
— Оставайтесь здесь, я скоро вернусь.
Сказав это, он скользнул за ярко-белую дверь, которая была незаметна на фоне такой же ярко-белой стены.
Как только старик исчез, Рик, повернувшись, присел на край стола и моментально почувствовал, как приятно расслабились его уставшие ноги. Откинувшись назад, он отвел за спину руки, чтобы облокотиться на них, и наткнулся ладонью на что-то холодное и влажное. С мученическим выражением лица он повернулся и обнаружил, что холодным и влажным являлось не что иное, как одна из чернильниц. Теперь на ладони красовался большой черный круг. Покачав головой, он плюнул на большой палец левой руки и принялся сводить новоприобретенную «татуировку». Попытка оказалась безрезультатной: густо-черные чернила моментально высохли и даже брусок мыла «Ливер 2000» справился бы с этим пятном не меньше чем за двадцать минут. Откидываться назад и облокачиваться у Рика желания больше не возникло, и вместо этого он сгорбился, чертыхаясь и болтая ногами.
Разглядывая толпу, Рик уставился на одного человека, поскольку не обратить на него внимания было просто невозможно. Он смотрел на него как завороженный, потому что в жизни ему не доводилось видеть человека настолько безобразного. Небольшой рост, плешивая голова и лицо из кошмарного сна: большие, влажные, с желтыми белками, бегающие глаза, между которыми расположился длинный и в то же время мясистый нос, который дергался в такт бегающим соседям. Нелепость этого портрета довершала «не по случаю» торчавшая из подбородка жиденькая растопыренная бороденка, и еще у него была нижняя челюсть — такая большая, что годилась для головы раза в два больше, чем его…