Петухи за речкой горланят, утро зазывают, а в элитном поселке только собаки брешут. Ни коров здесь не держат, ни птицу, петухи только электронные, из будильников голосят. А Марию Степановну должен был разбудить механический соловей из домофона. Ну, и лай собаки тоже. Скоро час будет, как Федор пытается до нее достучаться.
Не открыла она ему, когда он первый раз нажал на кнопку звонка, и свет в окошке не зажегся. Старостин решил, что в коттедже Молодовых никого нет, и отправился в деревню домой к Марии Степановне. Там ему сказали, что у Молодовых она ночует, за хозяйским домом смотрит. В общем, вернулся он обратно, потеряв немало времени. И вот снова жмет на кнопку.
Может, и Мария Степановна куда-то пропала вместе с Катериной?
Но нет, все-таки послышался сонный голос в динамике диктофона:
– Чего надо?
– Пожар, Мария Степановна, – устало проговорил Федор.
– Ох, ты! – охнула женщина. Наверняка сон с нее как рукой сняло.
– Ведра бери! Деревню тушить будем!
Мария Степановна поняла все в буквальном смысле и вышла с двумя ведрами в руках. Маленькая она, толстенькая, ноги кривые, поэтому шла, переваливаясь с боку на бок, как утка, но быстро. Крепкая она женщина, шустрая, да иначе Молодова и не стала бы ее держать у себя.
– А ведра пустые, Степановна! – сдерживая ухмылку, заметил Федор. – Плохая примета!
Он поспешил захлопнуть калитку, чтобы рвущийся за ней пес не выскочил на улицу.
– Где пожар? – запыханно спросила она.
– Да уже потушили. Только вот Катерина пропала. Урицкая Катерина. Может, она у тебя, Степановна?
– У меня? Нет ее у меня… Так что, не было пожара?
– Говорю же, Катерина пропала.
– И ты меня из-за этого посреди ночи разбудил?
– Что, Степановна, своя рубашка ближе к телу? И давно ты так думать стала? – с осуждением спросил Федор. – С тех пор, как на хозяев работать стала? Хозяева твои далеки от народа, и ты туда же, да?
– Так не было у меня Катерины, – пристыженно глянула на него Мария Степановна.
– Когда ты ее в последний раз видела?
– Ну, вчера видела. У Максимовны она работала.
– К тебе заходила?
– Ко мне? Да нет, ко мне не заходила.
– Может, к Тамаре твоей заходила?
– К Тамаре Борисовне? Так не было Тамары Борисовны вчера.
– А когда была?
– Позавчера она уехала.
– А когда вернется?