Сначала Джо вызывал у Эшли лишь робкое восхищение. В его присутствии она смущалась, чувствуя себя неловкой и неуклюжей. Но поскольку у него с отцом были общие деловые интересы, встречи становились все более частыми. Джо держался с ней по-разному: то был приветлив и ласков, то немилосердно дразнил ее. Постепенно и незаметно для нее самой восхищение переросло в преклонение: Джо стал казаться ей сказочным героем.
Очень скоро Эшли обнаружила, что уже не может и дня прожить без него. И когда он впервые подбросил Эшли до дома из библиотеки, она была на седьмом небе от счастья, которое омрачало только то обстоятельство, что на переднем сиденье его машины восседала роскошная длинноногая блондинка.
Впрочем, Эшли никогда больше ее не видела. По роду своей работы Джо часто разъезжал и, судя по всему, ту девушку быстро сменила какая-то другая.
— Он далеко пойдет, этот парень, — не раз с удовлетворением отмечал Сайлас.
Однако для Эшли ни профессиональные способности, ни амбиции ничего не значили. Джо стал для нее сказочным принцем из девичьих грез, и когда однажды он позвонил и пригласил ее поужинать, она едва не умерла от счастья.
Для нее наступило время райского блаженства. Он водил ее в рестораны, танцевал с ней, играл в теннис, вывозил на пикники, в театры и кино.
И когда, после шести недель этой безоблачной идиллии Джо предложил ей руку и сердце, Эшли, не раздумывая, ответила согласием, готовая, по злорадному выражению Эрики, «хоть сейчас бежать с ним к алтарю».
Эшли поежилась, вспомнив эти слова. Однако от правды никуда не денешься. Слепая наивная дурочка, она попалась в ловушку, устроенную ей двумя мужчинами, и была счастлива, не зная, что отдает себя в обмен на империю «Лэндонс».
После разговора с Эрикой Эшли впервые задумалась над этим, и все части головоломки стали складываться в одно целое с устрашающей ясностью. Она снова вспомнила жадное нетерпение Джо и его разочарование при виде ее испуга. Какая резкая перемена по сравнению с нежной сдержанностью, которую он демонстрировал в первые дни их встреч!
Он был осторожен, пока не закрепил ее за собой, злорадно подсказал Эшли внутренний голос.
Если бы Джо любил меня по-настоящему, то сделал бы скидку на мою неопытность, разве не так?
Но хуже всего было то, что он ни разу не признался ей в любви. Он явно стремился к близости, но когда Эшли приняла его предложение, всего лишь сказал:
— Эш, родная, я постараюсь сделать тебя счастливой.
В то время ей было вполне довольно и этих слов, но сегодня они показались ей исполненными мрачного значения.