— Знаю, — отозвалась Эшли. — Но я подумала… у меня создалось впечатление, что в последнее время он бывает здесь гораздо чаще, чем в своей квартире.
— Отнюдь. — Игла вонзилась в канву. — В конце концов, ему недолго осталось ходить в холостяках, и, насколько я понимаю, он хочет насладиться последними днями свободы. Джо и так уже многим пожертвовал, — как бы невзначай бросила она. — Надеюсь, «Лэндонс» того стоит.
— Боюсь, я не совсем вас понимаю, — сдвинула брови Эшли.
— И правильно делаете, — промурлыкала Эрика. — Мы с вами принадлежим к обществу, в котором принято соблюдать условности. Так что гораздо лучше сделать вид, что тебя взяли в жены — какое емкое выражение, мне оно всегда нравилось — по любви, а не из материальных соображений.
Эшли вдруг почувствовала, как ее горло словно сдавила ледяная рука.
— Вы намекаете, что Джо женится на мне только ради того, чтобы получить свою долю в «Лэндонс»?
— Ради какой-то там доли он не стал бы стараться, дорогая. — Эрика невозмутимо продолжала вышивать. — Вы ведь, по сути, дитя, лишенное каких бы то ни было способностей или интеллекта, и не можете стать… э-э… промышленным магнатом. Естественно, вашему отцу нужен человек, которому он мог бы оставить свое дело. Зять — как нельзя более подходящая для этого кандидатура. Джо очень честолюбив, а вы готовы хоть сейчас бежать с ним к алтарю… Так что все останутся довольны.
Последовало молчание. Затем Эшли резко заявила:
— Я вам не верю.
— Еще бы, — засмеялась Эрика. — Да и с какой стати? К тому же, вам не о чем беспокоиться. Джо — порядочный малый, он никогда не забудет о том, что вы папенькина дочка, которой он многим обязан, так что его внимание и забота вам обеспечены. Но сейчас вам следует дать ему — как бы это сказать — порезвиться, прежде чем он наденет на шею хомут. Так что будьте умницей, отправляйтесь домой и ждите звонка. Он обязательно позвонит, пусть даже и не скоро. У Джо очень хорошо развито чувство долга.
Должно быть, в течение всего пути из Гринхолла к квартире жениха над Эшли витал, оберегая ее, ангел-хранитель, ибо она не помнила, как вела машину.
— Этого не может быть, это неправда, — шептала она.
Однако сомнение, раз посеянное, уже дало свои ядовитые всходы. Оно разрасталось, как сорняк, и душило Эшли; Ей было отчаянно необходимо увидеться с Джо и поговорить с ним, чтобы раз и навсегда выяснить правду.
Ибо, как она была вынуждена признать, их роман действительно развивался как-то уж очень стремительно. Джо она знала с детства, но виделась с ним очень редко. И только когда Сайлас решил, наконец, осесть недалеко от головной конторы фирмы, молодые люди стали встречаться регулярно.