— Они поддерживали твоего отца, — мрачно отозвался Генри. — Но Сайласа уже два года нет с нами, дорогая. Не говоря уже о том, что он был сильной личностью, большинство членов Совета чувствовали себя обязанным ему — кому как не тебе это знать. В конце концов, большинство из них стали теми, кто они есть, исключительно благодаря твоему отцу. И с этим им приходилось считаться… до сих пор.
— Но теперь все изменилось. — Горло Эшли болезненно сжалось. — Боже мой, Генри, я понимаю, мне далеко до отца, да и вообще я такой, как он, никогда не стану, но я старалась вести дела компании в точности так, как это было при нем…
— Никто и не говорит, что ты не старалась, — сочувственно глядя на Эшли, отозвался Генри, присаживаясь на подлокотник ее кресла. — Ты сделала все, что могла, и даже больше, но факт остается фактом…
— Все дело в том, что я не мужчина, — невесело усмехнулась Эшли. — А наш Совет директоров — сплошные узколобые консерваторы, и они не верят, что женщина в моем возрасте способна управлять строительной компанией такого масштаба, как «Лэндонс».
— Дорогая, Сайлас и сам так считал, и ты это прекрасно знаешь. — Бретт был явно смущен.
— О да, — глухо произнесла Эшли. — Но я старалась заменить ему сына, которого он так мечтал иметь!
— И у тебя это замечательно получалось, — тепло заверил ее Генри. — Просто Сайлас не хотел взваливать на твои хрупкие плечи такую ответственность. Но то, что твой дед завещал, чтобы у руля компании всегда стоял член семьи, связывало ему руки. Поэтому-то он и хотел… — Он неожиданно осекся. — Ох, прости, Эшли!
— Ничего страшного, — ровным тоном отозвалась она. — Можешь говорить спокойно, я не упаду в обморок. Это же было больше трех лет назад!
— Что ж, хорошо, — спокойно продолжал Бретт. — Поэтому он и хотел, чтобы ты вышла замуж за Джо Мэррика. Став членом семьи, тот смог бы стать председателем. Совету требовался сильный мужчина.
— Да, Джо был идеальной кандидатурой. — Эшли закусила губу. — Только на роль мужа никак не годился. Ладно, это все в прошлом. Теперь он обосновался в Штатах и, наверное, уже зарабатывает второй миллион.
— Если не третий, — сухо заметил Генри и, помолчав, добавил: Я рад, что ты уже пережила эту грустную историю. Мне ведь пришлось десять раз подумать, прежде чем вызывать тебя сюда.
— Почему? — удивилась Эшли. — Дело срочное и не терпит отлагательства. Конечно, я должна быть здесь.
Генри смущенно кашлянул.
— Видишь ли, тут есть еще кое-что. Всего через несколько дней после твоего отъезда на Карибы Джайлс Мэррик скоропостижно скончался.