— Благодарю вас, — сдержанно отозвалась Эшли.
Она никогда особенно не, любила миссис Болтон, ведь эту женщину наняла Эрика, когда старая экономка Джайлса Мэррика удалилась на покой.
Эшли направилась в гостиную. Время словно повернулось вспять, и она снова, как три года назад, превратилась в испуганную девчонку, отчаянно нуждающуюся в защите и поддержке. Чтобы войти в комнату, ей пришлось сделать над собой усилие. Эшли почему-то казалось, что и сегодня Эрика будет занята вышиванием, однако та стояла у балконной двери, глядя в сад и судорожно затягиваясь сигаретой.
Стоило Эшли переступить порог, как она круто развернулась. Эрика потрясающе выглядела в элегантной серой юбке и шелковой блузке в тон, с небрежно закрученными в узел белокурыми волосами. Она устремила на Эшли глаза, в которых горела неприкрытая злоба.
— Счастливая новобрачная, — процедила Эрика и разразилась хриплым смехом. — Боже мой, услышав от Джо эту новость, я решила, что он шутит. — Она раздраженно раздавила сигарету в пепельнице. — Вы что, окончательно рехнулись? Неужели эти три года вас ничему не научили?
— Напротив, — отозвалась Эшли со спокойствием, которого вовсе не испытывала.
— И все же вы оказались настолько глупы, чтобы выйти за него замуж? — Эрика с сомнением покачала головой. — А я и не знала, что вы склонны к садомазохизму. Неужели вы думаете, что Джо забыл или простил вас за то, как вы поступили с ним? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Мне вас почти жаль.
Эшли закусила губу:
— Я предпочла бы не обсуждать мой брак…
— Брак? О чем вы говорите? — насмешливо перебила та. — На этот раз Джо даже не потрудился сделать вид, что испытывает к вам какие-то чувства. Он наконец заполучил «Лэндонс», а вы достались ему в нагрузку. Но попомните мои слова, как только он высосет все из вашей компании, то отправит ее на свалку, а вас, милочка, — вслед за ней. Это бессердечный расчетливый подонок, и ему до смерти хочется отомстить. Или вы рассчитывали, что теперь заживете с ним в любви и согласии?
Эрика подошла к дивану, подхватила лежавший на нем серый жакет и всунула руки в рукава:
— А теперь я уезжаю и оставляю вас наслаждаться медовым месяцем.
— Вы действительно уезжаете? — Эшли постаралась скрыть охватившее ее облегчение.
— На пару дней. Ради приличия. — Эрика улыбнулась змеиной улыбкой. — Но я скоро вернусь. Ведь это мой дом. И можете поверить, дорогая, он таковым и останется. Вы тут никому не нужны. Джо придется примириться с вашим присутствием, но только на время, так что, боюсь, вас ждет разочарование.