- Джордан слушает... Слушает стрелочник номер сорок.
Я пытался говорить спокойно и размеренно, чтобы этот стрелочник запомнил все до единого слова:
- Говорит Центральная... На запад по первому пути идет неуправляемый сбежавший поезд. Вы должны направить его в тупик по другому пути... Переведете стрелку вручную и тут же отправляйтесь в безопасное место. Суперинтендант Макдональд приказывает пустить его под откос. Запомните это имя, - и я наклонился к микрофону поближе, - мистер Эдди Макдональд...
На том конце радиосвязи было слышно, как стрелочник чертыхнулся: "Вот проклятье на мою седую голову! Вот сукин сын!" - и, бросив переговорную трубку, убежал переводить стрелку.
Счет времени шел на секунды, но - боже ты мой! - как долго они тянулись. Все затаили дыхание, чтобы услышать рапорт стрелочника. Даже Руби замерла в своем кресле с пилочкой для ногтей в правой руке и нервно грызла худые пальцы на левой. Мак приник к переговорному устройству и, кажется, первым услышал шорохи на том конце провода. Во всяком случае, он первым из нас заерзал, и тогда я тоже услышал, как где-то там, за тридевять земель, хлопнула дверца кабины грузовика, затем раздались звуки смачных глотков. (Старикан, видать, в одиночестве забыл о нас и о микрофоне и трескает "Джек Дэниэлз", а может, из термоса чай на домашних отварах прихлебывает, - кто ж его там проверит...) и вдруг...
Мы даже не сразу поняли, что за посторонние звуки вмешались в нашу молчаливую беседу. Мы просто услышали, как старик поперхнулся, закашлялся, а потом пробормотал, для себя, вполголоса:
- Ну, парень, что-то сейчас будет! Еще раз откашлявшись, он взял микрофон и обратился к нам:
- Из Джордана... Стрелочник номер сорок вызывает... Дэйв прервал его:
- Слушает Центральная...
Стрелочник, явно чем-то напуганный, спросил:
- Слушаете? Так я вас правильно понял? В том смысле, что поезд-беглец никем не управляется? Я сказал:
- Да, ты правильно нас понял... В этот миг он, наверное, даже посмеялся в душе над нашей самоуверенностью.
- Ну, тогда позвольте, я вам кое-что скажу, мистер.., как вас там?... Да, в общем, и неважно.., я так думаю, что вы ошибаетесь...
И в микрофоне на несколько секунд зависла невыносимая пауза, которая неожиданно взорвалась долгими и прерывающимися паровозными гудками. Я понял, что стрелочник выставил микрофон в окно кабины своего грузовика, и заорал:
- Это же гудок!
Повернувшись к Макдональду, я вложил всю свою ненависть к этому жирному вислобрюхому тупице в свой крик:
- Черт вас возьми, это же гудок локомотива! Я рванулся к микрофону.