— Да. Мило, — вынесла вердикт заместитель редактора. — Возможно, достойно публикации, но не оплаты.
— Даже номинальной суммы, достаточной, чтобы отличить это произведение от работы любителя? Томми поджала губы.
— Рынок завален поэзией. Мы можем брать сколько угодно… бесплатно.
— Скажем, полкроны? — предложил незнакомец.
Томми бросила короткий взгляд через стол и, пожалуй, впервые увидела его с головы до ног. Поношенное, свободного покроя коричневое пальто выглядело бы длинным на мужчине обычного роста, но незнакомец был очень уж высоким, и пальто казалось нелепо коротким, едва доходя до колен. Синий шелковый шарф, повязанный на шее, с концами, засунутыми в жилетку, полностью скрывал рубашку и воротник, оставляя открытым вопрос, а есть ли они? Его руки без перчаток, синюшные и замерзшие, вызывали жалость. Но при этом черные сюртук и жилетка, а также серые брюки шились, безусловно, у первоклассного портного и сидели на незнакомце как влитые. Его шляпа, которую он положил на стол, стоила немалых денег, а рукоятку шелкового зонта в виде головы орла отлили из золота, вставив вместо глаз два маленьких рубина.
— Оставьте, если хотите, — предложила Томми. — Я поговорю с редактором, когда он вернется.
— Вы не забудете? — обеспокоился незнакомец.
— Нет, — ответила Томми. — Я не забуду.
Ее черные глаза, о чем она и не подозревала, не отрывались от незнакомца. Подсознательно она уже приступила к анализу.
— Премного вам благодарен, я зайду завтра. — Пятясь, незнакомец добрался до двери и скрылся за ней.
Томми сидела, обхватив голову руками. «Этюды» Черни остались не у дел.
— Кто-нибудь заходил? — спросил Питер.
— Нет, — ответила Томми. — Ой, один мужчина. Оставил это… не так и плохо.
— История старая как мир, — вздохнул Питер. — Мы все начинали с поэзии. Потом переходили к романтической прозе — поэзия не кормила. В итоге мы пишем статьи: «Как быть счастливым в семейной жизни» или «Что нам делать с нашими дочерьми?». Так проходит жизнь. И что из этого следует?
— Все, как обычно, — ответила Томми. — Он хочет за это полкроны.
— Бедняжка! Давай дадим.
— Это не бизнес! — прорычала Томми.
— Никто не узнает. Проведем полкроны по графе «телеграммы».
На следующий день незнакомец пришел рано, получил полкроны и оставил еще одну рукопись — эссе. Так же оставил зонт с золотой рукояткой, прихватив с собой старый зонт из искусственной ткани альпак, который Клодд держал в кабинете редактора на случай плохой погоды. Питер подписал эссе в печать.
— У него есть стиль. Он пишет качественно. Организуй мне с ним встречу.