— А-а… Добро пожаловать! — проговорил Человек-Овца.
— Здравствуйте, — сказал я. Что за чертовщина!
Человек-Овца был с головы до пят закутан в настоящую овечью шкуру. Руки в черных перчатках, на ногах черные рабочие ботинки, лицо скрыто черной маской, из-под которой дружелюбно косились маленькие глазки. Что это он так вырядился? Хотя маскарад был ему очень к лицу. Внимательно посмотрев на меня, Человек-Овца скользнул взглядом по книгам, которые я держал в руках.
— Значит, почитать сюда пришел?
— Да.
— Сам? Добровольно?
Как-то странно он выражается. Я замялся, не зная, что сказать в ответ.
— Ну, отвечай же! — торопил меня старичок. — Добровольно или нет? Что ты мнешься? Опозорить меня хочешь?
— Добровольно, — выдавил я.
— Вы поглядите на него! — с видом триумфатора заявил старичок.
— Однако, сэнсэй, — обернулся к нему Человек-Овца, — он ведь еще ребенок.
— Эх! Отстань! — Библиотекарь вдруг выхватил сзади из-за пояса коротенький ивовый прутик и хлестнул Человека-Овцу по лицу. — Шевелись, давай. Веди.
Со смущенным видом Человек-Овца опять взял меня за руку. У рта сбоку у него набухала красная полоса.
— Ну, идем.
— Куда?
— В читальню. Ты же читать пришел?
Мы двинулись по узкому, извилистому, как дорожка в муравейнике, коридору. Человек-Овца возглавлял процессию.
Шли довольно долго. Несколько раз поворачивали направо, потом налево. Коридор изгибался под немыслимыми углами, вился змейкой в виде латинской «s». Из-за этого определить, как далеко мы ушли, было невозможно. Я уже не пытался запомнить обратный путь и всю оставшуюся дорогу не сводил глаз с крепкой спины Человека-Овцы. Сзади к его костюму был прицеплен коротенький хвостик, покачивавшийся в такт ходьбе вправо-влево как маятник.
Человек-Овца неожиданно остановился:
— Вот и пришли.
— Подождите, — сказал я. — Это что, тюрьма?
— Ну да, — кивнул Человек-Овца.
— Совершенно верно, — подтвердил старик.
— Как же так? Вы же говорили про читальный зал. Вот я с вами и пошел.
— Тебя надули, — не мудрствуя, заявил Человек-Овца.
— Я тебя обманул, — сказал старик.
— Но это…
Старик дернул из-за спины ивовый прут и ударил меня по лицу:
— Молчать. Заходи. Прочтешь эти три книги и выучишь наизусть. Через месяц я тебя лично проэкзаменую. Выучишь все как следует — выйдешь на волю.
— Это же ерунда! — запротестовал я. — Разве можно за месяц такие толстые книги выучить! Мама сейчас дома…
Старик взмахнул прутом. Я увернулся, и удар пришелся Человеку-Овце по лицу. Потом взбешенный старик ударил его еще раз.
Зачем такая жестокость?
— В общем, запихивай его туда как хочешь, — сказал старик и торопливо удалился.