— Где эта стервь колдовская? — осведомился Платко. — Я видел, она в этот проулок свернула!
Несса закусила губу. Вроде осторожно шла, старалась на глаза не попадаться, и вот на тебе… Нашелся востроглазый.
— Да кто? — спросила Агарья. — Ты, поди, глаза залил как следует? Иди домой, не разноси заразу.
— Я? Заразу? — возмутился Платко. — Да я княжеской крови, меня никакая зараза не возьмет! Отвечай, где ведьмина девка? Я ее видел, тут она шла.
— Вот оглашенный! — возмутилась Агарья. Несса сидела ни жива ни мертва. Что если Платко пойдет шарить в избушке или приведет своих приятелей? — Нет здесь никого, одна я. Ходит, шумит…. Постыдился бы! Вон, Влас душу Заступнику отдал, а ты безобразничаешь.
— Смотри, старая, — пригрозил Платко. — Если узнаю, что ты ведьмину кровь приветила, как есть сожгу твою развалюху. И тебе не поздоровится, поняла?
— Давай-давай, иди себе, — сказала Агарья. Несса услышала, как захлопнулась дверь, и задвинулся засов, а потом — тихие всхлипывания: старушка плакала. Несса осторожно спустилась с печки и тихонько подошла к Агарье. Та ласково погладила девушку по голове и промолвила:
— Уходи, девонька. Платко этого дела просто так не оставит, сейчас-то за приятелями своими подался. Поймают тебя, так обе пропадем.
— Не поймают, — уверенно промолвила Несса. — Я сейчас бегом да огородами, не догонят. Спасибо тебе, бабушка.
— Храни тебя Заступник, девонька, — и Агарья обвела Нессу кругом; сухонькая старческая кисть дрожала. — На все Его святая воля…
На дворе почти стемнело, и кое-где в домах все-таки засветились огоньки. Кучки уже не были такими тихими, как показалось Нессе вначале: издалека доносились гневные голоса, и брехали собаки — Платко явно собирал народ на поимку ведьмы. Несса поежилась и побежала прочь по петляющей тропинке, которая выводила сперва на уже опустевшие огороды, а там — в поля и к лесу. Осенний ветер, поначалу тихий и ласковый, теперь завывал в ушах и царапал щеки, а под ноги все время норовила попасть какая-нибудь яма, однако Несса бежала, не сбавляя хода, и вскоре Кучки остались позади.
Когда деревня окончательно пропала из виду, Несса побежала медленнее, а затем окончательно перешла на быстрый шаг. Теперь уже было совсем темно, и в просветах облаков тревожно мерцали звезды. На дальнем закате дрожали всполохи далекой грозы, и во влажном воздухе отчетливо пахло травой и землей. В сдавленном шелесте высоких стеблей осорки чувствовалась смутная угроза и страх, будто кто-то шел рядом, не выпуская Нессу из вида. Должно быть, лешак, думала Несса, ежась и тревожно вглядываясь в перемаргивание звезд. Запетлять тропинку и заманить прохожего в такие дебри, куда и Заступник не заглядывает — это они любят…. На всякий случай, Несса поплевала через плечо, лешаку в глаза, и трижды покрутилась на левой пятке. Должно помочь. Поодаль кто-то гнусно загоготал и захлопал крыльями: Несса прекрасно понимала, что это какая-нибудь птица, однако прибавила шагу. Кто-то маленький и юркий, похожий на растрепанный клубок, перебежал тропу прямо перед ней и скрылся в траве.