— Не хочешь ли извиниться перед дамами, Лейтон, а потом пройти со мной в кабинет?
«Наконец-то», — со вздохом облегчения подумал Саймон. Он поклонился женщинам, пробормотал извинения, а затем развернулся и зашагал следом за другом.
Они не говорили, пока не вошли в кабинет. Но как только дверь за ними закрылась, Ник проворчал:
— Во-первых, я отнюдь не в восторге, что ты не дал мне доесть…
— У меня нет времени на болтовню, — перебил герцог.
— А во-вторых… Черт побери, о чем ты думал, говоря так о моей сестре?
— Я собираюсь жениться на ней.
Ник в растерянности заморгал.
— В самом деле?.. Но я совершенно уверен, что мы с братом не давали тебе разрешения даже ухаживать за ней. Не говоря уж о женитьбе…
— Я не нуждаюсь в вашем разрешении! Она моя!
Ник прищурился и процедил:
— Предлагаю тебе высказаться иначе, герцог!
Саймон сделал глубокий вдох, заставляя себя сохранять спокойствие, хотя у него так и чесались руки врезать приятелю в челюсть.
— Я бы хотел ухаживать за твоей сестрой.
Ник кивнул:
— Теперь гораздо лучше.
— Отлично. Где же она?
— Но я не давал тебе своего разрешения на ухаживания, — заметил Ник.
Саймон невольно сжал кулаки.
— А собираешься дать его?
— Нет, не думаю…
— Черт подери, но почему?! — взревел Саймон.
— По целому ряду причин. Перечислить их?
— Нет, с меня хватит. Если она направляется в Лондон, я еще смогу нагнать ее. Я скачу быстрее, чем едет ее карета. — Герцог направился к двери.
— Ты не покинешь этот дом, Лейтон. Во всяком случае, не в таком настроении.
Саймон резко развернулся.
— Ты считаешь, что я могу как-то обидеть ее?
— Нет. Но думаю, ты ее расстроишь, а ей сейчас и без того нелегко.
— Ты полагаешь, что сможешь остановить меня?
— Знаю, что смогу. Наверное, мне незачем напоминать тебе о мерах безопасности, которые применяются в Таунсенд-Парке.
Саймон стал мерить шагами комнату.
— Но я герцог! И этот титул открывает мне двери везде и всюду, а вот в вашей семье… похоже, у вас наоборот.
Ник ухмыльнулся.
— Такова наша извращенная натура. И это первая в моем списке причин, по которым я не хочу, чтобы ты женился на Джулиане.
— Да уж… Быть герцогиней — воистину непосильный труд.
Ник оставил без внимания сарказм приятеля.
— Кроме того, я очень беспокоюсь за нее. Каково ей будет? Высший свет никогда не простит ей нарушение их правил. Да и твоя драгоценная репутация из-за этого пострадает.
Плевать ему на репутацию! Ради Джулианы он был готов сразиться хоть с силами ада. А в таком настроении, как сейчас, сделал бы это голыми руками.
Ник же неумолимо продолжал:
— И даже если она будет вести себя безупречно — хотя я не могу представить себе Джулиану паинькой, — ей никогда не избавиться от тени нашей матери. Свет вечно будет судить ее за происхождение. И ты тоже станешь презирать ее за это.