Елизавета захлопала в ладоши и перешла по плащу на сухое место.
— Благодарю, сэр. Как ваше имя?
Рэли поклонился, представился.
— Как вы сказали? Капитан Уортер Рори? — передразнила королева девонширский акцент офицера — Как это забавно! Уортер Рори!
Елизавета рассмеялась и поспешила к заждавшемуся герцогу Анжуйскому, а Рэли, подняв испачканный плащ, к её фавориту — графу Лейстеру.
Граф, вскрыв пакет и мельком глянув на его подателя, брезгливо заметил:
— У вас такой вид, будто вы только что вылезли из ирландского болота В следующий раз потрудитесь привести себя в порядок, прежде чем явиться во дворец.
Рэли не обиделся. Только гордо вскинул голову. Вымазанным плащом он гордился больше, чем граф Лейстер всеми своими звёздами и лентами.
Елизавете показалось знакомым имя галантного офицера На следующий день она пригласила Рэли на аудиенцию. Он красочно описал ей ирландскую кампанию, а королева вволю позабавилась девонширским произношением, попутно отметив ум, преданность, решительность и обаятельность двадцативосьмилетнего ветерана. В глазах Елизаветы он — непреклонный исполнитель её воли.
— Но, несмотря на победы, война в Ирландии обходится нам слишком дорого, — прервала красноречие девонширца прижимистая королева. — Аорд Грей опять просит денег.
— Расходы надо возложить на самих ирландцев, — тут же нашёлся Рэли.
— Теперь я вспомнила, от кого слышала ваше имя, капитан, —улыбнулась Елизавета. —Мне о вас говорил полковник Гилберт. Вы командовали моим судном «Фолкон»?
— Да, моя королева.
— Кстати, как вам удалось так хорошо вычистить плащ?
Всё это время Елизавета не сводила внимательного взгляда с собеседника. Высокий, стройный, романтичный, остроумный, храбрый воин, денди и поэт, он заинтересовал сорокавосьмилетнюю королеву, которая всегда была неравнодушна к мужской красоте. Перед обедом молодой человек был отпущен с повелением явиться завтра к лорду- гофмейстеру Суссексу.
Рэли, взволнованный, не спал всю ночь, грезил королевой: бледная и величественная, красивая и высокомерная. Живые золотистые глаза и точёные руки, которые она выставляла напоказ. Утром Уолтер еле дождался назначенного часа.
— Капитан Рэли назначается оруженосцем Её Величества, — объявил гофмейстер английского двора.
Уолтер чуть не задохнулся от счастья. Гвардеец личной охраны королевы! Начинались сбываться самые смелые мечты.
Весной о Рэли заговорили как о новом фаворите королевы. С ним считались, его мнение спрашивали, оказывали знаки внимания и уважения, подобострастно просили об услугах. Теперь одни его сапоги, усыпанные драгоценными