И они начались.
Снова устроившись на диване, Ангро-майнью сказал:
— Конечно, тебя нельзя отнести к челяди моего дворца, но все же у меня было ощущение, что тот мир, в котором ты проживаешь, а также и двадцать четыре других, все еще принадлежат мне. По крайней мере, мне казалось, что те, кто живут в этих мирах, чисто автоматически являются моими подданными. Не так ли?
Крысиный король снова заерзал на диване и наконец неохотно признал:
— Именно так.
— А мои подданные, — улыбка Ангро-майнью была холодна как арктический лед, — кроме того, что обладают правом на защиту от разных злобных волшебников и проходимцев, должны выполнять и кое-какие обязанности.
— Какие именно? — Крысиный король чувствовал, как в нем все более и более растет ощущение надвигающейся беды. Нельзя было сказать, что это ощущение ему здорово нравилось.
— Например, время от времени выполнять кое-какие поручения, я бы даже сказал, просьбы своего властителя.
— Просьбы?
— Ну да. Правда, в случае, если эти просьбы не будут выполнены, правитель, как известно, может выразить свое неудовольствие. Для того чтобы это сделать, есть целая куча способов. Некоторые из них не лишены известного остроумия.
Сделав глубокий вдох, словно пловец, собирающийся нырнуть в холодную воду, крысиный король проговорил:
— Все это абсолютно верно. Однако мне хотелось бы напомнить о том, что крысы, и этот обычай неукоснительно соблюдался веками, создания совершенно свободные и не подчиняются никому.
Ангро-майнью кивнул:
— Правильно. Только нет такого правила, из которого не было бы исключения. Мне не нравится нарушать давние традиции, но в данный момент у меня есть поручение, которое может выполнить только крыса. Причем не простая, а очень умная и ловкая.
— Ах, — вздохнул крысиный король. — Тогда ты наверняка обратился не по адресу. К сожалению, подобных свойств я за собой не наблюдаю.
— Не надо скромничать, — усмехнулся Ангро-майнью. — Помнится, в той истории со стерхом ты показал себя не самым худшим образом.
— Но... — начал было крысиный король.
— Стоп, — взмахнул рукой Ангро-майнью и встал.
Бросив на него взгляд, крысиный король инстинктивно съежился. Лицо правителя двадцати пяти миров не предвещало ничего хорошего. Шутки кончились. Начинался серьезный разговор. И все же он еще надеялся отвести неожиданно возникшую угрозу. Иногда, для того чтобы победить, нужно слегка поддаться. Или сделать вид, что поддался.